El joven José Enrique vivió en la plazuela de la Merced y por el Cementerio de San Diego y jugaba con otros vecinitos cerca de las tumbas. También se distraía dibujando con trozos de carbón en los patios de su casa. Aprendió las primeras letras de su padre que era profesor De siete años entró a la Escuela del Cebollar, de nueve huyó a la costa con dos amiguitos y trabajaron de peones aguateros en una hacienda de Babahoyo.

En 1917 inició sus estudios en el Normal Juan Montalvo y como persistían sus inclinaciones artísticas, su padre le dio algunas clases de dibujo, tratando de encauzarlo. En 1919 dejó el Normal al finalizar el segundo curso y se matriculó en la Escuela de Bellas Artes, pronto descolló como habilísimo dibujante dentro del impresionismo implantado en dicha escuela por el maestro Paúl Bar.

En 1923 fue invitado por el profesor Harold Putnam Browne, quien era profesor en la Escuela de Bellas Artes y además un notable paisajista, para que forme parte de una troupe de pintores ecuatorianos, colombianos y venezolanos que iría a New York a continuar sus estudios para profesionalizarse. En 1924 realizó un extenso recorrido por España. Se conservan varias plumillas firmadas en Madrid.

Luego ingresó a la afamada Academia Julien de París llevado por el pintor paisajista Geo Browne, En 1925, tras un recorrido turístico por Francia, Italia e Inglaterra, entró a la National Academy of Desing, especializándose en Diseño y en Arte Decorativo.

En 1926 regresó a Guayaquil, donde obtuvo una Medalla de Oro, en la Municipalidad, y al viajar a Quito, consiguió un Primer premio del Ministerio de Educación, en el Concurso de Pintores, organizado por el “Centro Nacional de Bellas Artes” y una de las Menciones de Honor en el Salón Mariano Aguilera, esas fueron unas de las muchas condecoraciones que recibió en vida.

“Nadie conoció los barrios, calles y plazuelas de Quito como él, por eso fue parte de ellos, de su luz, su alegría, su bulla o su tristeza y como se acostumbró a verlos con las primeras luces del amanecer o las últimas del atardecer, comprendió el sutil y grave misterio de su melancolía”.

Entre el 70 y el 77 que se jubiló, ejerció la Dirección del Museo de Arte Colonial de la CCE. En la madrugada del 10 de julio de 1988 su esposa le encontró muerto a consecuencia de un infarto nocturno. Sus restos fueron velados con honores en la Casa de la Cultura Ecuatoriana.