Ecuador es uno de los países del mundo con las regulaciones “más fuertes” de construcción y por ello no fue mucho mayor el número de muertos y heridos tras el terremoto del pasado sábado, la peor tragedia en el país en los últimos 67 años. Así lo consideró el científico, geólogo y vulcanólogo británico David Rothery, profesor de geociencias de la Open University de Gran Bretaña y colaborador de la Agencia Espacial Europea (AEE) en una entrevista con EL TELÉGRAFO.   

¿Cuán grave cree que ha sido el terremoto acaecido en Ecuador?

Este terremoto de gran fuerza alcanzó los 7,8 puntos en la escala de Richter. Para darle una idea de la magnitud de este fenómeno, le puedo confirmar que hay alrededor de 20 terremotos de esta fuerza o más que ocurren cada año en distintas partes del mundo. Algunos de ellos ocurren a mucha profundidad y por ello no provocan daños en la superficie, pero otros ocurren a poca distancia de la superficie y cerca de donde hay ciudades o grandes urbanizaciones, y por ello generan mucho daño. El terremoto ocurrido en Ecuador se produjo a 19,2 kilómetros debajo de la superficie. Ocurrió debajo de la superficie terrestre en lugar del océano, así que no provocó un tsunami, algo que es muy bueno, pero pudo haber pasado. De todos modos provocó muchos movimientos tectónicos y el número de muertos sigue creciendo a medida que son halladas personas debajo de los escombros.

¿Por qué cree que el terremoto tuvo un impacto fuerte también en sitios como Guayaquil, bastante alejada del epicentro?

Es mucha distancia y, por ende, las ondas del terremoto debieron viajar de forma oblicua a través de la corteza terrestre. En este caso la profundidad del terremoto no es importante. Hay que preguntarse sobre qué terreno está construida Guayaquil, varía mucho si está construida sobre terrenos rocosos, o sobre lodo u otro tipo de superficie. Algunos terremotos o temblores tienen consecuencias más graves dependiendo de la naturaleza del terreno. Si los edificios se construyen sobre roca, el movimiento telúrico suele sentirse menos. Pero si las edificaciones son sobre zonas arenosas, o superficies artificiales, entonces los terremotos suelen ser peores, la superficie puede licuarse, hay más daños materiales. Supongo que los daños fueron importantes en Guayaquil por la naturaleza del terreno allí, pero estoy especulando.

Otra razón puede ser por estándares pobres de construcción. Si los puentes, casas o autopistas, se construyeron sin seguirse regulaciones oficiales y sin suficiente resistencia pueden colapsar. Pero Ecuador cuenta con regulaciones de construcción muy fuertes comparadas con otros países del mundo. Analicé esto y concluí que hay reglas muy buenas de construcción en Ecuador, especialmente en las zonas que son más vulnerables o riesgosas a terremotos. Sin embargo, todo depende de si esas reglas fueron obedecidas o no.

Ecuador se encuentra en el llamado ‘Cinturón de Fuego del Pacífico’. ¿Podría explicarnos de qué se trata el fenómeno geológico?

Casi en la totalidad de la línea que rodea el océano Pacífico, la corteza oceánica es empujada por debajo del borde de los continentes. Sudamérica está alejándose en dirección oeste de África y el océano Atlántico se expande, pero en la parte occidental de Sudamérica, la corteza terrestre   empuja la plataforma del Pacífico. En el Atlántico, el océano está unido a la corteza continental, pero en el Pacífico el continente no está unido, sino que es empujado hacia abajo. Es importante entender, además, que esos movimientos no son parejos o regulares. Y allí es donde se producen los terremotos, cuando esa tensión entre las cortezas se libera.

Hace décadas que no registrábamos este tipo de movimientos en esta parte del ‘Cinturón de Fuego del Pacífico’ que le corresponde a Ecuador. Pero de repente esa tensión se liberó y por eso el sábado se registró un terremoto de tamaña magnitud. Ocurrió al sur de donde en 1906 se registró uno de los peores terremotos en Ecuador, cerca de la ciudad de Esmeraldas. Ese terremoto tuvo una magnitud de 8,8 grados en la escala de Richter. Eso quiere decir que parte de la falla tectónica al norte del actual epicentro se movió, un fenómeno que tardó más de 100 años en ocurrir. Los movimientos de este ‘Cinturón de Fuego del Pacífico’ no ocurren todos al mismo tiempo, sino que una región de varios kilómetros se mueve.

¿Cree que estos eventos están ocurriendo con más frecuencia en el mundo, si tenemos en cuenta que se registró recientemente un terremoto en Japón?

No, no lo creo. Japón está muy lejos de Ecuador y hay varias placas tectónicas entre ambos. La corteza terrestre es elástica. No hay relación directa entre los terremotos en Japón y en Ecuador o en otras partes de Sudamérica. Están demasiado alejados.

¿Cuál cree que es la diferencia principal entre los terremotos ocurridos cerca de la Costa y aquellos en el interior de países? ¿Suelen ser más devastadores?

Esto es algo complicado de entender ya que la potencia del sismo en la superficie terrestre depende de la profundidad del epicentro del terremoto, es decir cuán abajo de la tierra ocurre. La mayoría de los terremotos en Ecuador ocurrirá en la unión entre la corteza oceánica, que es empujada hacia abajo, y el fondo del continente. La corteza oceánica es empujada en un ángulo, no sé exactamente cuál es el ángulo en el caso de Ecuador, pero digamos que es de 45 grados. Eso significa que el daño es causado por las ondas violentas originadas en el punto exacto donde ocurre la falla.

Si esa falla ocurre cerca de la Costa, esto significará que el epicentro estará más cerca de la superficie terrestre, pero si la falla se registra tierra adentro de un país, digamos a unos 100 o 150 kilómetros de la Costa, como sería el caso de Quito, el epicentro del terremoto ocurriría a unos 100 kilómetros de profundidad y, probablemente, no provoque demasiados daños ya que es más profundo. Pero en la Costa ocurrirá a una profundidad de 20 kilómetros y generará más daños porque está más cerca de la superficie. Puede que haya terremotos en Quito con epicentros cerca de la superficie, pero la mayoría será de más profundidad.

¿Podría indicarnos cuáles cree que deben ser las políticas públicas para evitar o reducirse los daños causados por terremotos o eventos sísmicos similares?

Como le dije antes y teniendo en cuenta mis propios análisis, está claro que en Ecuador los riesgos por terremotos han sido entendidos bien por las autoridades. La ingeniería moderna está preparada para construir edificios que no se desmoronan tras registrarse terremotos. Puede que se vean dañados y que precisen de arreglos, pero que no colapsen por completo y maten a personas. Pero este tipo de edificios es más costoso.

Hay inspectores cuya labor es controlar que los edificios sean construidos bajo estándares correctos. Me pregunto si hay suficientes inspectores, si estos reciben coimas, si las compañías de construcción están usando métodos adecuados. Hay muchas razones por las cuales los edificios en muchas partes del mundo colapsan. No sé si en Ecuador ocurren estas cosas, pero sí es cierto que hay zonas muy humildes donde las construcciones puede que sean de bajos estándares porque las personas tienen que construir de forma más barata y no cuentan con los necesarios medios económicos.

¿Cree que Ecuador podría sufrir más terremotos a corto plazo?

No lo creo. Ha sido una buena señal que se registraron pocos temblores después del sismo del sábado. Hubo uno de 4,6 grados registrado el domingo. Ese fue el más reciente. Todo indicaría que los riesgos son cada vez menores y se disminuyen con el transcurso de las horas. (I)