El frío era intenso y la lluvia no amainaba. Todos se alistaban con botas, ponchos y abrigos para ir a la fiesta. No era una celebración común y tampoco un día favorecedor, por ello muchos dudaron que el festival de danzas programado tuviera acogida.

Decían que parecía una prueba de la ‘Churonita’, pues ella era la homenajeada y los días anteriores, el sol brillaba.

Los vehículos llenos de gente circulaban por la vía La Merced-Collay, de unos 14 kilómetros y que fue abierta hace 2 años; y aunque en algunos tramos los carros patinaban por el barro, eso tampoco impidió que los moradores del cantón El Pan lleguen a la iglesia de Cristo Rey, ubicada frente a los cerros Cary y Huarmi Collay (área protegida).  

Este fue el espacio en el que un grupo de migrantes residentes en Estados Unidos (priostes de la fiesta), decidieron rendirle homenaje a la Virgen del Cisne, una de las imágenes más veneradas del Ecuador y que este fin de semana aún seguía recibiendo a miles de fieles, luego de que llegara desde su santuario situado en el sector de El Cisne, en la provincia de Loja.

La pequeña capilla de Cristo Rey fue construida por los habitantes de las comunidades de La Merced (sector más poblado de El Pan) y de Pagrán (comunidad del cantón Gualaceo), a través de mingas.

Algunos materiales eran llevados en caballo, mientras que la arena y las piedras se extraían de las aguas del río Collay, fuente natural que garantiza la vida de unos 93 mil habitantes de la zona oriental del Azuay, y en donde también se practica la pesca y la minería.

Estas 2 últimas actividades, en los últimos tiempos, han generado un conflicto entre los mineros y los habitantes del cantón, quienes señalan que se estaría afectando la conservación y protección de los recursos naturales de esta área.

Una eucaristía marcó el inicio del evento en el que los grupos de danza mostraron sus mejores pasos, pues además de la devoción, de por medio estaba un apoyo económico donado por los migrantes.  

La intención, de acuerdo con los organizadores, además de festejar a la ‘Churonita’, era fomentar la cultura en los jóvenes, una diversión sana, e impulsar, a través del baile, las tradiciones del cantón.

Fueron 5 grupos con integrantes de todas las edades, a quienes poco les importó que la pista destinada para la presentación se haya convertido en un charco de lodo. Poco les preocupó que sus pies y los coloridos trajes se tiñeran de barro, pues, como muchos dijeron, “la devoción es mayor”.

La trasquilada de las ovejas, el hilado de la lana y el juego de las ollas encantadas fueron algunas de las costumbres representadas por los danzantes, quienes dejaron en el lodo las huellas de una devoción que, dijeron, celebrarán cada año, rodeados de la vegetación del área protegida del Collay.

El Collay, cuidado por una mancomunidad

En 2008, los cantones Sevilla de Oro, Gualaceo y El Pan conformaron una mancomunidad para proteger y conservar el Collay, que en 1985 fue declarado área de bosque y vegetación protectora, con una superficie de 7.955 hectáreas.

De acuerdo con información de esta organización, en el bosque se han encontrado 46 especies de aves, 19 especies de mamíferos y 6 de anfibios y reptiles.

Muchas de estas especies se encuentran en estado de conservación vulnerable, tal es el caso de los pericos, así como también de pumas, tigrillos, el oso de anteojos y el tapir de montaña.

En 2012 el área de protección del Collay se amplió a 29.064 hectáreas, involucrando territorio de la provincia de Morona Santiago. (I)