El tiburón ballena, el pez más grande del planeta, enfrenta una disminución poblacional que oscila entre el 50 % y el 79 % en las últimas tres generaciones, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Frente a este escenario, Ecuador encabeza uno de los esfuerzos científicos más relevantes del Pacífico oriental para descifrar su ruta migratoria completa y fortalecer su conservación.

El proyecto que ejecuta la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) a través del Galapagos Science Center, posiciona al país como un referente regional en investigación marina y protección de especies en peligro. 

Galápagos, epicentro de una migración única en el mundo

En la Reserva Marina de Galápagos se documenta un fenómeno sin precedentes: más de 700 hembras adultas de tiburón ballena migran cada año, especialmente alrededor de la isla Darwin. Esta concentración masiva no se registra en ningún otro punto del planeta.

El hallazgo permitió identificar parte de sus rutas a lo largo del Frente Ecuatorial y su conexión con aguas de Colombia, Ecuador continental y el norte de Perú. Sin embargo, hasta ahora no se conocían con precisión los puntos de inicio de este recorrido oceánico.

El tiburón ballena enfrenta amenazas como pesca incidental, colisiones con embarcaciones, contaminación plástica y caza ilegal por sus aletas. La falta de información sobre sus trayectorias dificulta la creación de políticas de protección regional coordinada.

Tecnología y ciencia regional para cerrar la ruta migratoria

El proyecto, que comenzó en 2011 bajo permisos del Parque Nacional Galápagos, incorporó herramientas de alta tecnología como fotoidentificación, marcaje satelital y drones. Además, integró el trabajo con pescadores artesanales y operadores turísticos en Ecuador, Perú y Colombia.

Con apoyo de aliados como Metropolitan Touring, Finch Bay Hotel, Galapagos Conservation Trust, Planeterra, Shark Project y National Geographic, la investigación se amplió hacia el sur de Galápagos y zonas costeras sudamericanas como Utría y Máncora.

En estas áreas predominan tiburones juveniles, mientras que en el sur de Galápagos se concentran hembras adultas. Esta separación responde a diferencias alimenticias: las hembras buscan zonas de afloramiento oceánico estacional y los juveniles aprovechan áreas costeras donde desovan peces e invertebrados.

El investigador principal del proyecto, Alex Hearn, explicó que el trabajo conjunto regional acerca a la ciencia ecuatoriana a cerrar por primera vez la ruta completa de esta especie en el Pacífico oriental.

Conservación marina con liderazgo ecuatoriano

El proyecto demuestra que la investigación liderada desde Ecuador tiene impacto continental. La conservación del tiburón ballena ya no depende de un solo país, sino de una estrategia coordinada en el Pacífico oriental.

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