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El 'Toño', una leyenda en el Manchester United

El 'Toño', una leyenda en el Manchester United
Foto: AFP
24 de mayo de 2017 - 15:40 - Agencia AFP

Antonio Valencia, con 31 años de edad, llegó a la cúspide de su carrera profesional al ganar su primer título internacional con la camiseta del Manchester United; sumando en total  10 con el equipo inglés, desde su llegada a mediados de 2009.

El próximo 30 de junio, el ‘Toño’ cumplirá ocho años en el cuadro rojo, donde ha vivido todas las experiencias de un futbolista: recibió distinciones como el mejor jugador del club, salió varias veces campeón, se lesionó, estuvo cerca de dejar la institución y desde hace 15 días es capitán del equipo.

Luego de firmar su contrato con el club y hacer la pretemporada bajo las órdenes de Sir Alex Ferguson, tuvo su debut oficial el 29 de julio de 2009 en la final de la Audi Cup (torneo amistoso de Europa) ante Boca Juniors de Argentina.

Ese día también anotó su primer tanto con el United -se lo hizo al argentino Roberto Abbondanzieri- y marcó el inicio de una era gloriosa que llegó ayer al punto más alto tras la obtención del título de la Europa League, en Estocolmo.

Ferguson reconoció en Valencia a un jugador con condiciones para triunfar en el Manchester. “Él tiene madera para trabajar. Es rápido, es balanceado, rudo y sabe bien cómo centrar la pelota. Hay unas áreas en las que tiene que mejorar y tenemos una idea de cómo hacerlo”.

Hoy, luego de ocho años, las ideas de Ferguson resultaron y convirtió a Valencia en una figura y referente del Manchester United.

Esa misma temporada y gracias a sus brillantes actuaciones en la Liga Premier, fue incluido en el equipo ideal del torneo por parte del ente organizador. La alineación que tuvo a cuatro jugadores del Manchester, ubicó al ecuatoriano como el mejor volante por derecha.

Pero no todo fue felicidad para el ‘Toño’ tras su llegada el United. En septiembre de 2010 sufrió una de las primeras lesiones importantes en su carrera. En un encuentro ante el Rangers, un rival le cayó encima de su pie y sufrió una doble rotura en su tobillo. Tras salir de la cancha, en medio de los aplausos de todos los hinchas -propios y rivales- y luego de los análisis, el ecuatoriano tuvo que dejar el fútbol seis meses.

Tras cumplir todo el proceso de recuperación recibió nuevamente el respaldo de Ferguson que destacó su profesionalismo. “Se ha dedicado a su lesión. La clave de su mejora ha sido que cada mañana llegaba muy temprano al entrenamiento para los trabajos físicos y se iba al último”.

Tras reintegrarse al conjunto, varios compañeros reconocieron su aporte y revelaron que su ejemplo es de gran influencia para los jóvenes que llegaron al primer equipo. “Ha vuelto, ha añadido frescura en el grupo. Lo ha renovado”.

Final de la Champions League y el premio Sir Matt Busby

La temporada 2011-2012 fue quizás la mejor que tuvo Valencia, antes de lograr el título de la Europa League. Totalmente consolidado como uno de los titulares del equipo, disputó la final de la Champions League en Londres ante el FC Barcelona. Ganó la Community Shield (por segunda vez) y la Premier League.

Sus buenas actuaciones en el campo y el liderazgo con el grupo lo hicieron merecedor del premio Sir Matt Busby, galardón que obtuvieron estrellas históricas del United, como Eric Cantona, David Beckham, Wayne Rooney y Cristiano Ronaldo.

Además -según Transfermarkt- esa temporada su cotización llegó a los $ 28’000.000, la máxima en toda su carrera. La dirigencia del Manchester lo había adquirido -por pedido especial del DT de esa época, Sir Alex Ferguson- a un costo total de $ 12’000.000.

Ese mismo período -el 2 de abril de 2012- en un encuentro ante el Blackburn Rovers, el ‘Toño’ logró el Mejor Gol de la Temporada. Fue tan impresionante la definición, que el mismo Ferguson saltó de la banca para celebrar. Valencia desbordó por la derecha y casi sin ángulo sacó un potente disparo que el arquero nunca logró detener. Ese día el club de Manchester ganó 2-0.

Wayne Rooney, goleador y uno de los últimos símbolos del equipo, no tuvo reparos en reconocer el nivel de Valencia y el aporte que hizo esa temporada en el club. “Uno puede darse cuenta de sus habilidades en todos los partidos (...), nos ayudó a llegar al éxito y es un honor tenerlo como compañero y no de rival”.

Tras una temporada exitosa y llena de reconocimientos, el club no quiso quedarse atrás y decidió que el ecuatoriano use la camiseta con el número 7, un verdadero símbolo en la institución. También la usaron George Best, Eric Cantona, David Beckham y Cristiano Ronaldo.

Pero luego de una temporada sin mayores éxitos, el mismo Valencia anunció que volvería a utilizar el número 25, porque le había traído mucha suerte en el equipo.

Llegada de Mourinho

La contratación del DT portugués, en agosto de 2016, generó todo tipo de rumores en el interior del club. El más fuerte fue que llegaría con una ‘escoba’ para ‘barrer’ a algunos jugadores que no estaban rindiendo o que habían cumplido un ciclo.

La prensa local incluso agregó a Valencia en una supuesta lista que José Mourinho había entregado a la dirigencia, pero finalmente eso no sucedió. Con una nueva posición (lateral por derecha) el ecuatoriano se ganó la confianza del portugués y fue pieza clave en su sistema.

Valencia tuvo que reinventarse, lo hizo con Van Gaal y retrocedió varios metros. Ya con Mourinho dejó la zona de volantes y es uno de los defensas fijos, pero con tareas ofensivas y mixtas. Sus cualidades y estado físico le permitieron firmar un nuevo contrato con el club y ser considerado por el polémico DT como “el mejor lateral derecho del mundo”. (I)

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