El cantón Baños de Agua Santa, segundo destino turístico de Ecuador después de Galápagos, se apresta a recibir 80 mil visitantes de la zona, desde mediados de este mes.
Esta afluencia de turistas se da porque desde el 16 de junio, las instituciones educativas de la Sierra y el Oriente inician la temporada vacacional y el lugar sigue siendo una de las propuestas turísticas preferidas por padres, maestros y alumnos.

Las piscinas de aguas termales, ferias artesanales, paseos en bicicleta, el zoológico, serpentario y las hermosas vistas de las cascadas son algunos de los atractivos que más divierten a los más pequeños.

Los padres y maestros disfrutan además de los deportes de aventura, gastronomía local y la posibilidad de admirar al volcán Tungurahua en pleno proceso eruptivo.

Reservas anticipadas

Desde la semana pasada, se han hecho reservaciones en los establecimientos de viajes desde Ambato, Pelileo, Píllaro, Riobamba, Latacunga y Santa Clara (Pastaza).

El baneño Polibio Miranda es propietario de una de estas agencias que ya registran reservaciones para recorridos en chiva, rafting, canyoning, puenting, senderismo, canopy y otras actividades de aventura.

“Las escuelas y colegios, especialmente de Ambato, son nuestros clientes más fieles. Los atractivos de este cantón, tales como cascadas, montañas, senderos ecológicos, flora y fauna endémica y hasta un volcán activo,  atraen mucho a los tungurahuenses, pese a que seguramente ya los han visitado por más de una ocasión”, dijo.

Otra de las razones por la que los visitantes acuden a Baños es la cercanía con importantes poblaciones.

“Estamos a 45 minutos de Ambato y Puyo, motivo por el cual visitantes tanto de la Sierra como de la Amazonía vienen a disfrutar de los  paseos de fin de curso. Sin embargo, las excursiones estudiantiles tan solo abren la temporada alta, ya que a partir de esta época, los tours empiezan a llegar de todas partes del país, con lo cual se reactivan muchos negocios”, explicó.

López se refiere a los 128 hoteles,  106 restaurantes, 35 bares y discotecas y 61 operadoras turísticas que existen en el cantón.
Además de los establecimientos formales, en Baños existe comercio ambulante, que igualmente se beneficia con la llegada de turistas.

Ventas de comida, bebidas refrescantes, ropa de verano, gorras y artículos religiosos como velas, rosarios y tarjetas de oraciones son los productos que se pueden adquirir en las calles de la ciudad.

Turismo religioso gana espacio

Además de los paisajes naturales y los deportes de aventura, Baños ofrece al turista alternativas orientadas a la reflexión y espiritualidad.
La basílica de Nuestra Señora de Agua Santa, patrona de la ciudad, es además de una iglesia católica, un museo en el que el visitante aprende de la historia, tradición y cultura de la ciudad, a partir de su fundación en 1553.

“La misma antigüedad del templo lo convierte en un museo sin igual, en todo el país. Existen pinturas y retratos que recrean escenas  de momentos importantes de la ciudad, tales como la erupción del volcán en los tempranos 1700 o el terremoto del 1949 y sus devastadoras consecuencias y cambios en la apariencia y orden de la ciudad”, manifestó Benito Suárez, historiador baneño de 85 años.

Además, en las paredes de esta iglesia existen cuadros donados por fieles católicos que han recibido favores de la Virgen y que, residiendo en el exterior, algunos, y otros en diferentes ciudades del país, los han donado para contribuir con la cultura e historia de Baños.

Los devotos también pueden rezar y dejar sus peticiones al Divino, en forma de velas encendidas, en la enorme sala de oraciones que se encuentra junto a la entrada principal del templo y en el cual la temperatura sobrepasa los 30 grados.

“Si bien, los visitantes vienen por las actividades emocionantes y deportes extremos, siempre terminan dándose un ‘saltito’ por la iglesia, especialmente porque la religión es un factor muy arraigado en nuestra cultura e idiosincrasia”, destacó Luis Sanguña, devoto.

El volcán un atractivo gigante

Pese a que la actividad del Tungurahua se mantiene baja, los visitantes siguen llegando a Baños para admirarlo y fotografiarlo.

Carlos Sánchez, vigía de la Estación de Monitoreo Ventanas, ubicada en Runtún, manifiesta que a pesar del mal tiempo, los curiosos siguen llegando a diario.
“La magia del volcán los atrae. No es necesario que el coloso se encuentre arrojando lava, rocas incandescentes o ceniza, para que turistas de todo el país y del mundo lleguen ávidos de observar uno de los volcanes más activos e impredecibles de la actualidad. Algunos extranjeros, incluso acampan en zonas desde donde se lo puede observar, tales como la Cruz de Bellavista, Runtún y altos de la quebrada Bascún”, señala Sánchez.

Parque de la Familia

Este espacio de 16 hectáreas a la salida sureste de Baños fue habilitado el 25 de octubre de 2013 con el objetivo de brindar a las familias de la localidad y país, un entorno natural donde se pueden apreciar flora, fauna, plantaciones y criaderos de animales menores.
Manuel Ullauri, director de producción de la Prefectura, asegura que durante esta temporada, ewste espacio será un atractivo más de grandes y chicos.

“Es un lugar en el que se divierten todos, ya que hay minigranjas donde crían gallinas, cuyes y conejos. También, existe un centro donde los adultos aprenden a cultivar productos como aguacate, naranjilla y mandarina. El Parque de la Familia abre de miércoles a domingo de 10:00 a 18:00.