La principal matriz ideológica que nutre y sostiene el espíritu reformista de la administración borbónica, desde la segunda mitad del siglo XVIII, es la Ilustración. Como explica el sociólogo Alain Touraine, la concepción ilustrada es “ante todo la construcción de una imagen racionalista del mundo que integra el hombre en la naturaleza, el microcosmos en el macrocosmos, y que rechaza todas las formas de dualismo del cuerpo y del alma, del mundo humano y del mundo trascendente”. El convencimiento de las potencialidades del ser humano en el mundo puede ser entendido como un “racionalismo humanista”, ya que el hombre es la medida de todas las cosas, en el momento en que se libera del dogma cristiano que imponía acatar la idea de la separación del cuerpo y el alma.

En la América hispana, la propagación de estas ideas se produce en el contexto de las reformas borbónicas a finales del siglo XVIII y a través del intercambio entre los criollos que viajan a Europa y los europeos ilustrados que por motivos políticos, diplomáticos, científicos o expedicionarios, pisan territorio americano.

Entre finales del siglo XVIII e inicios del siglo XIX, en Hispanoamérica se forma una burguesía comercial que persigue las doctrinas del libre comercio (Adam Smith, John Stuart Mill, Montesquieu, etc.), y asume el liberalismo como expresión ideológica  y sociopolítica, con particulares visos en torno a la economía, el mercado, el estado y el régimen político.  El liberalismo debe ser entendido como un proceso y producto de la modernidad, y a la vez, impulsor y difusor de ella. Esta corriente de pensamiento irradia a múltiples esferas de lo social y actúa como vehículo a través del cual la modernidad se propaga.

En el paulatino avance de esa corriente de liberalidad, se inscribe el papel de los reformistas ilustrados, a través de medidas destinadas a establecer un mayor control y explotación de los recursos de las colonias, para fortalecer a la metrópoli, como respuesta al inquietante avance de Inglaterra como potencia económica y militar. Pero las reformas borbónicas, más que lograr verdaderas transformaciones económicas, políticas o socioculturales, en realidad corrigen determinados aspectos de las estructuras del Estado colonial.  (O)