A pesar de que los Premios Nobel fueron concebidos para reconocer la excelencia sin distinción de género, la historia del galardón muestra una marcada desigualdad. La Universidad de Copenhague indicó que hasta el momento, 65 mujeres han recibido este galardón, frente a 911 hombres. 

Estos reconocimientos fueron creados a partir del testamento del inventor sueco Alfred Nobel, quien dispuso que su fortuna se destinara a reconocer las contribuciones más destacadas en campos como la física, la química, la medicina, la literatura y la paz. El primer galardón se entregó en 1901, y desde 1968 se añadió el premio de Ciencias Económicas en memoria de Nobel.

La primera mujer en recibir este reconocimiento fue Marie Curie, en 1903, por sus investigaciones sobre la radioactividad, premio que compartió con Pierre Curie y Henri Becquerel. Años después, en 1911, volvería a ser distinguida, esta vez con el Nobel de Química por el descubrimiento del radio y el polonio. Es la única persona en recibir estas dos distinciones.

Tras Curie, la activista Berthe von Suttner obtuvo el Nobel de la Paz en 1905 y la escritora Selma Lagerlöf el de Literatura en 1909. Sin embargo, el número de mujeres premiadas avanzó lentamente durante el resto del siglo.

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Entre 1950 y 1975, por ejemplo, solo tres mujeres obtuvieron el Nobel: Maria Göppert Mayer en Física (1963), Dorothy Crowfoot Hodgkin en Química (1964) y la escritora Nelly Sachs en Literatura (1966). Este periodo coincidió con una etapa de menor visibilidad femenina en la ciencia y otros ámbitos profesionales.

En las últimas décadas del siglo XX la cifra creció ligeramente. Entre 1976 y el año 2000 se registraron 15 mujeres galardonadas, frente a 234 hombres.

Ya en el siglo XXI se observa un aumento en la presencia femenina. Entre 2001 y 2025, 36 mujeres obtuvieron el Nobel, principalmente en medicina, literatura y el premio de la paz. Sin embargo, la diferencia sigue siendo notable frente a los 240 hombres premiados en ese mismo periodo.

Según la Universidad de Copenhague existe hasta un 96 % de probabilidad de que los hombres estén siendo favorecidos en los premios, incluso de forma inconsciente.

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Ante estas críticas, las instituciones responsables de seleccionar a los galardonados han implementado cambios en los procesos de nominación. Desde 2018, se amplió el número de personas invitadas a presentar candidaturas y se promovió una mayor diversidad entre los nominados y los miembros de los jurados.

En 2024, solo una mujer —la escritora surcoreana Han Kang— recibió el Premio Nobel, destacándose como la primera escritora surcoreana y la primera mujer asiática en ganar este premio.

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