La presencia de extranjeros en la ciudad fue uno de los primero pasos para la industria cuencana. La guerra en la década del 40 que azotaba a Europa obligó a muchos empresarios de los países a emigrar y radicarse en naciones sudamericanas, en las que buscaron ciudades para instalar sus empresas.  

El empresario de origen alemán Kurt Heimbach, fundador de La Europea, indica que pocos extranjeros decidieron quedarse en esta ciudad, algunos optaron por otras urbe  o, simplemente, retornaron a Alemania luego de la guerra,
De las industrias de inmigrantes europeos quedaron dos o tres,  la  de  sombreros de paja toquilla de Kurt Dorfzaum, Sanitas y La Europea, recuerda el empresario. 

Kurt Heimbach es propietario de embutidos La Europea. Su arribo a la capital azuaya se dio  en 1938, cuando él tenía siete años. En Alemania,  la mayoría de la población conoce la forma de elaborar embutidos, por lo que posteriormente comenzaron a   producirlos y su madre, Margarita Max, empezó a venderlos puerta a puerta, teniendo muy buenos resultados.

Poco a poco el negocio fue creciendo, de generación en generación,  hasta tener su fábrica actual, que distribuye sus productos  a nivel nacional. Hasta el momento cuentan con más de 200 trabajadores.

Sin duda una de las industrias más representativas es la de sombreros de paja toquilla, que   entre 1940 y 1950,  constituyó el más importante rubro de exportación en la ciudad. Para 1946 fue el segundo producto que más se exportaba en el país.

Otra de las industrias que ha evolucionado a base de las artesanías es la cerámica, que incluso le ha valido a Cuenca el calificativo de la capital cerámica del Ecuador.

Esta es una actividad con sus orígenes en la época preincásica, que antes era una función utilitaria, pero ahora tiene finalidades decorativas y artísticas, porque   aparecieron nuevos materiales, como el plástico, acero y aluminio.

Y por último, la joyería cuencana es considerada como la artesanía “estrella” que en los últimos meses ha sufrido un traspié, porque se ha incrementado   el precio del oro. Pese a ello siempre es un punto referente en la industria de la ciudad,  explica María Leonor Aguilar, docente de la Universidad de Cuenca,  y estudiosa del desarrollo de la artesanía y la industria cuencana.

Madera y electrodomésticos

La producción de muebles en Cuenca es una de sus actividades icónicas, llegando a tener alcance nacional con miras a ubicarse en el mercado internacional.

En la ciudad  hay 482 fábricas dedicadas a este oficio, las que representan cerca del 20% del total nacional, que genera  ingresos que bordean los 60 millones de dólares al año, que equivale  al 41% de la proyección en el país.

Para Roberto Maldonado, gerente general de Colineal, el éxito del sector del mueble y la madera de Cuenca responde a la habilidad de sus artesanos, la innovación de sus diseño y la calidad de sus trabajos.

El sector de la elaboración de electrodomésticos es otro de los de gran repunte en la ciudad.

La mano del Ejecutivo también se ha visto en este sector al punto de concretar un acuerdo con la firma Indura para la renovación de electrodomésticos.

Gas natural llegará a Graiman

Uno de los proyectos industriales más ambiciosos de la ciudad es la dotación de gas natural para empresas. Se espera que hasta finales de año lleguen los camiones con gas licuado al Grupo Industrial Graiman, que ha invertido en el cambio de su matriz energética.

El subsecretario de desarrollo de gas natural del Ministerio de Recursos Naturales No Renovables, José Icaza, indicó que ya están preparando las instalaciones de esta empresa para regasificar el hidrocarburo transportado desde la planta de licuefacción de Bajo Alto, en la provincia de El Oro.

En este sentido, Xavier Vélez, vicepresidente del directorio de la Cámara de Industrias, recordó que el proyecto de gas natural para la industria nació en  2005 como visión a largo plazo del sector industrial, representado por la Cámara de Industrias de Cuenca. En ese momento la institución asumió las gestiones para la promoción del proyecto piloto de transporte y suministro de gas natural para la ciudad.

El empresario afirmó: “Vamos a recibir el gas en forma líquida, lo vamos a regasificar y vamos a utilizarlo en todos los procesos industriales donde usábamos diésel y gas licuado de petróleo. La transformación será importante en estos dos combustibles, porque uno de ellos es subsidiado y no apto, ecológica y económicamente, para el perfil industrial, y en el segundo caso un combustible importado, que tampoco tiene los precios adecuados y las garantías de sostenerse a largo plazo”.

Alfredo Peña, gerente de Graiman, señaló  que las instalaciones  están abiertas para  cualquier persona que está interesada en apoyar este cambio de matriz energética que es fundamental para el desarrollo del país.

A la espera de un nuevo parque industrial

El desarrollo industrial que ha logrado la ciudad genera  la proliferación de empresas que se sitúan en el Parque Industrial de Cuenca, ubicado al noroeste y que prácticamente ha sido absorbido por el crecimiento de la urbe.

Ante esta realidad, el Gobierno Nacional  y autoridades locales  han emprendido sin mucho éxito la adquisición de un nuevo terreno para trasladar a las empresas.  El lugar escogido es el sector  Chaullayacu, a 20 minutos al sur de la ciudad, donde estaría el Ecoparque Industrial  que recibirá a las denominadas fábricas verdes.  

El retraso en la adquisición del terreno, propiedad de la Corporación Financiera Nacional (CFN) responde a problemas administrativos. Según José Espinoza, gerente de la Empresa Pública Municipal de Desarrollo Económico de Cuenca, EDEC, la CFN aceptó la venta y las condiciones de pago del inmueble, pero hay discrepancia por un lote, que aparentemente ya era propiedad de la Municipalidad.

El traspaso del terreno, de 72,44 hectáreas, cuyo valor es de 8’800.000 de dólares, no podía concretarse debido a un auto de coactiva dado por la CFN por la totalidad del inmueble, con lo que  no se reconocía al Municipio como dueño del lote 90 y de las vías de acceso a este sector en específico. Esto requirió un certificado del Registro de la Propiedad, en el que se reconoce los linderos de las partes negociantes.

Expectativa

Una de las entidades que se mantiene pendiente de lo que se resuelva con la CFN es la Cámara de la Pequeña Industria del Azuay (Capia), cuyo presidente, Pedro Ruiz, es delegado de los sectores productivos al directorio de la EDEC.

“Tal vez por la distancia no sea el sitio más indicado, en el sentido de que no tenemos todavía vías adecuadas hacia allá, tomará tiempo generar una infraestructura para atender esa necesidad. Sin embargo, la falta de predios para montar empresas en Cuenca es inmensa”, reflexiona.

De lo que Ruiz conoce,   más de 20 hectáreas serían  destinadas a suelo industrial en Chaullayacu, donde se instalarían empresas pequeñas y medianas  no contaminantes.