A pocas horas de Melbourne, en el estado de Victoria, se levanta el complejo conocido como Beechworth Lunatic Asylum, una institución de salud mental que operó durante 128 años: abrió en 1867 y cerró en 1995, tras varias denominaciones oficiales —entre ellas Beechworth Asylum y Mayday Hills Mental/Psychiatric Hospital.

Su historia está marcada por el contexto de la época: durante décadas, la atención psiquiátrica carecía de los enfoques y tratamientos actuales, y en distintos periodos se registraron prácticas hoy cuestionadas, como restricciones físicas y otros procedimientos que forman parte del relato histórico de los antiguos asilos.

Uno de los aspectos que más se repite en crónicas y reseñas sobre Beechworth es lo fácil que podía resultar el ingreso en ciertos momentos de su funcionamiento: se menciona que para internar a una persona bastaban dos firmas, mientras que para obtener el alta se exigían hasta ocho, lo que —según esas fuentes— volvía más difícil salir que entrar.

Con el cierre del hospital, el lugar dejó de operar como institución psiquiátrica y su enorme infraestructura pasó a integrar el circuito patrimonial y turístico de la zona. En años recientes, Beechworth/Mayday Hills también ha sido impulsado como un destino para visitantes interesados en su pasado y en recorridos nocturnos que exploran su fama de “sitio embrujado”.

En ese terreno —más cultural que científico— circulan relatos de supuestas “presencias” y apariciones asociadas a figuras como Matron Sharpe o un trabajador apodado Arthur, historias populares entre guías y aficionados a lo paranormal. Sin embargo, especialistas y divulgadores recuerdan que no existe evidencia científica que confirme la presencia de fantasmas: se trata de leyendas urbanas que se han expandido alrededor de un lugar con pasado sensible y complejo.

Hoy, el caso de Beechworth ilustra cómo un antiguo centro de reclusión y atención psiquiátrica del siglo XIX se transformó en un punto de memoria, debate histórico y turismo temático, en el que conviven documentos oficiales, relatos periodísticos y mitos que siguen despertando curiosidad.

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