Si el martes la foto histórica que recorrió las redes sociales y los medios era el acercamiento del New Horizons a Plutón, hoy las nuevas imágenes son más nítidas y en alta resolución.

Por primera vez es posible observar la textura y superficie exacta de un planeta antes considerado enano y ahora comprobado que es más grande de lo pensado.

Hasta la semana pasada Plutón era un punto confuso en el Sistema Solar. En estos días se ha constatado que tiene una geografía compuesta por volcanes de hielo y placas tectónicas que se han removido con los años.

Toda esta nueva información podría entregar claves de cómo los planetas se formaron e incluso sobre otras formas de vida en el espacio. Vida no como la que conocen los seres humanos, sino en microorganismos o bacterias.

Una de las primeras imágenes de Plutón fue lo que parecía una especie de corazón sobre su superficie. Ayer la sorpresa fue que la rugosa topografía está cubierta por al menos 100.000 pequeños montículos de hielo.

Las montañas tienen una elevación de 3.400 metros, detalló la agencia espacial estadounidense NASA, encargada de la misión. Esto representa casi la misma altitud de la ciudad capital boliviana de La Paz.

La capa superior de estas montañas está cubierta de elementos preciados para la ciencia: el metano y nitrógeno. Pero lo más interesante es que están formadas por H2O.

“El hielo que proviene del agua es lo suficientemente fuerte para sostener los montículos, lo que vemos es único”, dijo John Spencer, uno de los investigadores, a medios internacionales.

Las cordilleras de hielo de Plutón se habrían formado hace más de 100 millones de años, una fecha reciente si pensamos que el Sistema Solar tiene unos 4.500 millones de años de vida.

La NASA también informó que estos volcanes de hielo podrían estar activos. La primera vez que los científicos vieron un fenómeno geológicamente en actividad fue Tritón, una luna de Neptuno examinada por el Voyager 2 en la década del 80 y que prácticamente no tenía impactos de meteoritos.

La sonda no tripulada New Horizons, de $ 700 millones y del tamaño de un piano, estuvo casi todo el martes tomando fotos y recogiendo datos de Plutón, cuando pasó a solo 12.430 km de su superficie.

Estas imágenes, que incluyen datos a color del planeta enano y de algunas de sus 5 lunas, tienen 10 veces más detalles de los que se había conseguido hasta ahora.

Otras imágenes reveladas el miércoles mostraron que Caronte, la mayor luna de Plutón, tiene su propio cinturón de valles y montañas que se extiende a lo largo de 960 km sobre su superficie.

La misión New Horizons también observó pequeños miembros de la familia de Plutón, que incluyen 4 lunas: Nix, Hydra, Styx y Kerberos. Hydra también sería fascinante para la ciencia, pues su superficie tendría agua congelada.

En estos hallazgos radica la importancia de la sonda, pues se identifican recursos que quizás en la Tierra se estén agotando. Para los investigadores, los 9 años que demoraron en llegar a Plutón empiezan a tener su recompensa. (I)