En la sociedad del descarte, comprar, regalar, vender o cambiar de forma recurrente celulares, iPods o tablets es casi una norma en los países desarrollados y emergentes. Como resultado de este consumo, la cantidad de desechos electrónicos se incrementó alrededor del mundo, alcanzando más de 40 millones de toneladas descartadas en 2014.

El informe eWaste en América Latina. Análisis estadístico y recomendaciones de política pública, elaborado por la Universidad de las Naciones Unidas en colaboración con un conglomerado de 250 empresas de tecnología móvil, detalla que del total global, alrededor de 4 millones corresponden a países de la región.

En lo referido a teléfonos móviles, de las 189 mil toneladas descartadas a nivel global, 17 mil le corresponden a esta parte del planeta. En todo el mundo los residuos electrónicos generados por teléfonos móviles representan menos del 0,5% del total, y esta proporción se repite en Latinoamérica. Los equipos tecnológicos, y en particular los teléfonos móviles, conforman un segmento relativamente pequeño de la basura electrónica mundial.

De acuerdo a las estimaciones realizadas por los expertos, en 2018 se prevé alcanzar 4,8 millones de toneladas, lo que equivale a un aumento del 70% en comparación con lo producido en 2009 y una elevación promedio de 55% global para el mismo período.

Los estados latinoamericanos con mayor porcentaje de desechos son Brasil (1 millón 412 mil toneladas) y México (958 mil toneladas). En la lista de países (ver infografía) Ecuador ocupa el séptimo lugar con 73 mil toneladas.

Los refrigeradores, congeladores, aparatos de aire acondicionado, electrodomésticos, pantallas, computadoras, lámparas, celulares, tabletas y dispositivos GPS– se utilizan más en la medicina, el transporte, la educación, la salud, la comunicación, la seguridad, la protección del medio ambiente y la cultura. El documento menciona que después de su uso, estos artefactos se desechan, a veces luego de ciclos de reutilización en países distintos de aquellos en los que se vendieron inicialmente, convirtiéndose en lo que comúnmente se llama residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE).

Los RAEE son generalmente considerados residuos que pueden causar daños al medio ambiente y consecuencias graves para la salud humana si se manejan de manera inadecuada. Además de las preocupaciones relacionadas a la salud de los trabajadores directamente expuestos, la basura electrónica tiene varios efectos indirectos sobre la población en general y los segmentos más vulnerables, como los niños.

El número de estudios relacionados con estas exposiciones va en aumento y alertan sobre alteraciones citogenéticas y de función celular y efectos adversos para la salud, incluyendo el deterioro de los sistemas inmunológico, cardiovascular, gastrointestinal, endocrinológico y complicaciones perinatales.

El informe indica que los residuos electrónicos contienen cantidades significativas de materiales tóxicos y ambientalmente sensibles. Entonces, pueden ser extremadamente peligrosos para los seres humanos y el medio ambiente si se desechan o reciclan de modo inadecuado.

Pese a los riesgos que implica no disponer de condiciones y protocolos adecuados para el tratamiento de la basura electrónica, el informe reconoce que pocos países de la región tienen proyectos de ley específicos sobre el tema.

Las instalaciones de preprocesamiento se concentran en desmontajes manuales de los aparatos, por lo que no existen opciones de procesamiento final o eliminación de algunas de las partes de los desechos tecnológicos. La mayoría de las partes son exportadas, procesadas mediante técnicas rudimentarias o terminan siendo desechadas.

Ecuador tiene regulaciones nacionales para residuos peligrosos basadas en la responsabilidad del titular de los residuos. En 2013 una regulación específica de RAEE introdujo el principio Responsabilidad Extendida del Productor (REP), y estableció directrices de gestión específicas inspiradas en la legislación ambiental general.

Además, normas específicas para el manejo de teléfonos móviles desechados se introdujeron en 2012. Los importadores y productores son instados a presentar planes de gestión de residuos provenientes de teléfonos móviles e informar sobre los resultados obtenidos. (I)