De 6 metros de largo la pitón Thelma puso 61 huevos que produjeron seis crías saludables. La novedad es que la especie lleva 4 años sola en el zoológico de Louisville, Estados Unidos, sin conocer un macho de su especie.

Exámenes genéticos revelaron que Thelma se había convertido en el primer caso documentado en el mundo de una pitón reticulada virgen que se reprodujo sin necesidad de un macho. Lo hizo al fusionar sus óvulos con un subproducto de sus células divididas llamado cuerpo polar.

Este cuerpo desempeñó el mismo rol que el espermatozoide haría normalmente, haciendo que el óvulo se desarrollara en un embrión. Cada una de sus crías contenía dos copias de la mitad de sus cromosomas, es decir medio clones del reptil.

Si bien el caso de Thelma y sus crías no es único. Los científicos ya habían descubierto que los nacimientos de madres vírgenes ocurren en muchas especies como anfibios, reptiles, peces cartilaginosos y óseos, y aves.

En 2012 un grupo de científicos encontró que otro tipo de serpiente, la víbora cabeza de cobre americana, concebía siendo aún virgen.

Warren Booth, de la Universidad de Texas, y sus colegas capturaron 59 camadas de la especie y analizaron su ADN. Allí encontraron que dos de las camadas eran producto de nacimientos de vírgenes.“Solíamos considerar a la partenogénesis facultativa como un modo extremo de reproducción, pero no es tan novedoso como piensa la gente”, señaló Booth a una conocida cadena de televisión.

Booth sospecha que los nacimientos de vírgenes pueden ser un antiguo modo de reproducción de vertebrados. En los últimos años se han reportado historias similares, siempre en cautiverio, de especies de culebras, incluyendo boas y pitones como Thelma.

Según los científicos, lo ocurrido resulta una ventaja en un mundo moderno donde las poblaciones de muchas especies declinan rápidamente.