Científicos alemanes han localizado las células sensoriales que permiten a los animales orientarse en sus migraciones gracias al campo magnético de la Tierra.

Los expertos de la Universidad Ludwig Maximilian, de Múnich, al sur del país, centraron su estudio en las truchas arcoiris, parientes cercanos del salmón del Pacífico, que nadan hasta 2.000 millas por aguas marinas hasta alcanzar con precisión los ríos en los que nacieron para desovar cuando son adultas.

El profesor Michael Winklhofer, director del estudio que se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), explicó hoy que algunas de las células en las mucosas olfatorias de estos peces contienen magnetita de óxido férrico, que el cuerpo de los animales produce por mecanismos desconocidos.

Las células convierten la información sobre el campo magnético de la Tierra en un impulso nervioso que a su vez indica al animal la dirección correcta que debe seguir para alcanzar su meta, dijo Winklhofer, cuyo equipo considera que otros animales como las aves, los mamíferos y los reptiles se orientan de igual manera.

El experto alemán subrayó que tan sólo una de cada 10.000 células olfatorias es magnética y comentó que "ese es el motivo de que se haya tardado tanto tiempo en progresar en este tipo de investigación".

El hallazgo de las células es "un paso muy importante" y la condición previa para identificar seguidamente el gen responsable de la orientación.