La creación de mosquitos vectores del paludismo genéticamente modificados para que transmitan a sus descendientes los genes que bloquean el parásito de esta enfermedad ofrece la esperanza de erradicar totalmente la mortal infección.

La tasa de transmisión entre mosquitos del gen modificado alcanza 99,5%, indicaron los investigadores cuyos trabajos fueron publicados el lunes por la noche en las Actas de la Academia de las Ciencias (PNAS) de Estados Unidos.

"Estos resultados son muy prometedores porque muestran que la técnica de edición genética puede ser adaptada para eliminar el paludismo", estimó Anthony James, profesor de biología y genética molecular de la Universidad de California en Irvine.

El estudio representa en efecto un avance en la técnica genética llamada CRISPR, que consiste en insertar genes que bloquean el parásito en el ADN de los mosquitos Anopheles stephensi, principal vector del paludismo en Asia, y así garantizar que este bloqueador se transmita a la descendencia.

Para comprobar que los mosquitos se transmitían con efectividad los genes portadores de anticuerpos, los científicos agregaron una proteína que volvía sus ojos color rojo fluorescente. Así, pudieron asegurarse de que casi el 100% de la nueva generación de mosquitos tenía esta característica, lo que demostró el éxito de la manipulación genética.

Calificando el experimento como "un importante primer paso", James destacó que serán necesarios otros estudios para confirmar la eficacia de los anticuerpos.

"Los mosquitos genéticamente modificados que hemos creado son sólo una etapa, pero hemos demostrado que esta tecnología permite crear eficazmente grandes poblaciones de mosquitos genéticamente modificados", explicó.

El paludismo es uno de los principales desafíos de salud pública en el mundo, con más de 40% de la población en riesgo en distintas regiones.

Cada año se registran entre 300 y 500 millones de nuevos casos de paludismo y casi un millón de personas mueren anualmente por este mal, sobre todo niños y mujeres embarazadas del África subsahariana, según los Centros de control y prevención de enfermedades de Estados Unidos (CDC, en inglés).  (I)