La palabra cañari proviene de kan = culebra y de ara = guacamaya, lo que se traduce como “descendiente de la culebra y de la guacamaya”.

Estos animales fueron considerados sagrados, diversas leyendas y decoraciones así lo demuestran.

Los cañaris (en kichwa: kañari) eran los antiguos pobladores de las provincias de Azuay y Cañar en el territorio del Ecuador, aunque también se han encontrado pruebas de la presencia de esta etnia en otras provincias como Chimborazo, El Oro, Loja y Morona Santiago.

Eran regidos por caciques que practicaban la poligamia. El primer descendiente varón sucedía al padre en el gobierno del cacicazgo. Todos los jefes no eran iguales en poder y riquezas, por lo cual  todos  se aliaban para protegerse entre sí.

Este pueblo dominó un importante territorio que se extendía hasta Saraguro (Loja), Naranjal (Guayas) y las costas del canal de Jambelí (El Oro).

Historiadores revelan que los cañaris se enfrentaron con los incas y los derrotaron. Después le dieron su apoyo a Huáscar en la guerra contra Atahualpa. A estos indígenas se les atribuye la creación de un calendario y desarrollar un modelo de escritura.