La minería inversa es un mecanismo a través del cual, reduciendo el impacto ambiental que supondría una extracción primaria, se puede aumentar la eficiencia de un recurso al recuperarlo a partir de productos que han terminado su vida útil.

La elección de qué metales recuperar debe tener como objetivo primario, además de lo económico, minimizar el impacto ambiental al disminuir la necesidad de extraer nuevos metales, mediante minería convencional; pero también, existe la necesidad de recuperar metales especiales que tienen un carácter estratégico por su escasez, alta demanda, no existencia de sustitutos o por posibles cortes de suministro por motivos geopolíticos, que pueden aumentar sus precios hasta 10 veces o más (niobio, tantalio, disprosio, neodimio, entre otros); a estos se los ha denominado “materiales críticos”, en los que la minería inversa moderna se enfoca.

Los materiales críticos son utilizados por sus propiedades magnéticas, catalizadoras y luminiscentes en diversos productos como los microchips, parlantes, pantallas, motores eléctricos, focos fluorescentes, entre otros.

En nuestro medio los productos con mayor potencial de reciclaje (5% al 10%) para obtener materiales críticos son los celulares y computadoras, aunque en el futuro se espera que sean también los autos eléctricos y turbinas eólicas. Las mejores partes para reciclar (por su abundancia y concentración de materiales críticos) son los imanes permanentes (30%) y que, además, pueden ser procesados directamente mediante hidrometalurgia.

Como ejemplo, si en Ecuador se reciclaran los celulares importados de 2014 a 2017, 6 millones de unidades, se obtendrían alrededor de $ 12 millones. Para que la minería inversa opere se necesita un sistema de logística reversa que permita la selección y transporte de los productos a sus puntos de reciclaje.

Es indispensable contar con una sociedad concientizada sobre la importancia del reciclaje, que apalanque iniciativas que den una nueva vida a productos y materiales desechados. (O)

Francisco Iturra, MBA
Analista Técnico IIGE