Pasadena, EE.UU.-

El robot Curiosity se posó con éxito en Marte ayer para iniciar una ambiciosa misión de dos años en busca de rastros de vida, en un hecho inédito para la Agencia Espacial Estadounidense (NASA por sus siglas en inglés) que jamás había enviado un robot tan sofisticado al espacio y que abre una nueva era de la exploración del planeta rojo.

“Llegada confirmada”, dijo a las 05:32 GMT un miembro de la misión de control en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena (California, oeste), desencadenando un estallido de celebraciones en la sala de la agencia espacial.

“Tenemos las llantas puestas en Marte ¡Dios mío!”, añadió, después de recibir la primera señal de que el vehículo, de 900 kilos, había descendido en el planeta rojo al cabo de una operación de gran complejidad, bautizada como “siete minutos de terror”.

Un segundo estallido de alegría se produjo poco después, cuando el robot envió su primera fotografía de una de sus ruedas sobre el cráter Gale. “¡Cráter Gale, aquí estoy”, dijo el locuaz robot tras describir en “primera persona” las fases del descenso. Inmediatamente transmitió la segunda imagen, de una claridad sorprendente, que retrata su propia sombra en el suelo marciano. La tercera foto fue emitida, en alta definición, dos horas después de su llegada.

Como un “transformer”, desde que ingresó en la atmósfera marciana a 21.500 kilómetros por hora, la cápsula en 420 segundos de ser un cono envuelto en temperaturas de cerca de 900 grados centígrados se convirtió en una grúa flotante sobre ocho cohetes y algo parecido a una araña mecánica cuando se posó suavemente en el cráter Gale de Marte.

El presidente estadounidense, Barack Obama, felicitó a la NASA por la llegada a Marte de la nave Curiosity, y la calificó como una “hazaña tecnológica sin precedentes”.

La expedición fue una arriesgada apuesta, que requirió una inversión de 2.500 millones de dólares. El vehículo robótico no tripulado Mars Science Laboratory (MSL), conocido como Curiosity, fue lanzado el 26 de noviembre de 2011 en el cohete Atlas V 541 desde Cabo Cañaveral (Florida, sureste). En sus ocho meses y medio de vuelo recorrió alrededor de 570 millones de kilómetros.

“Es un gran día para la nación (estadounidense), un gran día para todos nuestros socios que tienen material (en el vehículo)”, declaró el administrador de la NASA, Charles Bolden.

Este es el cuarto explorador que la NASA lanza a Marte, pero su complejidad y sofisticación dista mucho de las de proyectos anteriores.

El Curiosity ha sido enviado para investigar el interior del cráter Gale, que se encuentra en la montaña central de Marte y tiene más de cinco kilómetros de altura. Entre sus objetivos, la misión incluye la búsqueda de rastros de vida pasada en el cuarto planeta del sistema solar, el más cercano a la Tierra.

La misión decidió escoger este cráter como lugar de llegada debido a que fotos satelitales mostraron allí sedimentos que probablemente se acumularon debido a la presencia de abundante agua. “Vemos mucha evidencia de que hubo agua en Marte en un pasado distante y que fluyó por toda la superficie, posiblemente durante millones de años”, explicó Ashwin Vasavada, uno de los científicos a cargo de la misión, a la BBC.