El mastodonte yace en el lecho marino, pero en la superficie el mar sigue ardiendo: el naufragio del petrolero Sanchi provocaría una catástrofe ecológica mayor en el mar de China oriental.

El buque, que transportaba 136.000 toneladas de condensado, que son hidrocarburos ligeros (gas en estado líquido almacenado en contenedores de alta presión), zozobró el domingo luego de arder a flote durante una semana tras un choque con un carguero a unos 300 km al este de Shanghái.

Tras el hundimiento, las autoridades chinas detectaron una mancha de petróleo de diez millas (18,5 kilómetros). Se teme que por esa ubicación, el derrame afecte la zona pesquera de Zhoushan, ubicada en el archipiélago del mismo nombre, donde habitan más de 300 especies de peces, 60 de camarón, 10 de cangrejos y más de 50 de algas.

Ma Jun, director del Institute of Public and Environmental Affairs, precisó al diario Global Times que estos condensados son venenosos para la vida marina. Lin Boqiang, director del China Center for Energy Economic Research en la Universidad de Xiamen, añadió que lo mejor era que el petróleo se quemara en lugar de hundirse con el buque.

Por otra parte, solo tres cuerpos fueron recuperados de los 32 miembros de la tripulación a bordo del Sanchi, compuesta por 30 iraníes y dos bangladesíes. No hay esperanzas de hallar sobrevivientes, por lo que las operaciones de búsqueda fueron interrumpidas.

Según la televisión nacional, el incendio se apagó hacia las 10:00 locales. Los buques equipados con lanzas para incendios riegan la superficie del agua con productos detergentes, para eliminar la contaminación.

La marea negra
“El accidente provocó el mayor derrame de condensados de toda la historia del petróleo”, comentó desde Alaska Richard Steiner, un especialista en mareas negras, que supone que la totalidad de la carga se quemó o se propagó en el mar.

Solo con un quinto de la carga derramada en el mar, la contaminación equivaldría a la marea negra producida por el Exxon Valdez, que devastó las costas de Alaska en 1989, agregó Steiner.

“Pero con la diferencia de que el Exxon Valdez transportaba petróleo crudo, y no condensados, por lo que es difícil predecir el impacto de tal cantidad en el entorno marino”, según el especialista para quien el “récord” hasta ahora no superaba las 1.000 toneladas.

La fauna está atrapada
Desde el choque entre el petrolero y un buque de carga de Hong Kong, Pekín tomó una actitud apaciguadora.

“Los condensados tendrán menos impacto en el océano que los otros tipos de petróleo y un impacto mínimo sobre el hombre, dado el lugar alejado en donde se produjo el choque”, indicó el ingeniero de la Administración Nacional de Océanos, Zhang Yong.

Pero para el ecologista Ma Jun, el naufragio del barco antes de que toda la carga se consumiese constituye la peor eventualidad posible.

A diferencia del crudo, los condensados, una vez en el mar, no forman una napa en la superficie, sino más bien una nube tóxica que flota entre dos aguas.

Según Richard Steiner, cetáceos, peces, aves y plancton que entran en contacto con esta contaminación pueden morir en breve plazo o contraer enfermedades, discapacidades o terminar estériles.

“Como nadie hizo una evaluación científica, tanto los gobiernos como los propietarios de buques podrán decir que los daños son limitados”, adelantó Steiner.   

Por su parte, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en sus siglas en inglés) pidió ayer que no se escatime en esfuerzos para limpiar el derrame.

“El mar Amarillo es uno de los espacios medioambientales marinos más ricos y productivos que existen en el planeta, y son aguas poco profundas, lo que lo hace extremadamente vulnerable al derrame”, denunció en un comunicado el WWF. (I)

El buque
El navío de NITC
El petrolero de pabellón panameño, de 274 metros de eslora, se dirigía hacia Corea del Sur.
El buque pertenece a la National Iranian Tanker Company (NITC), que administra la flota de navíos petroleros de Irán.

13 navíos participan en las operaciones de rescate y recuperación de hidrocarburos.

La caja negra
China recuperó el sábado la caja negra y dos cuerpos de marinos a bordo del buque petrolero iraní que arde desde hace una semana frente a sus costas, indicó el Ministerio de Transportes. (I)