En la alta noche del 14 de abril de 1912, mientras los pasajeros de primera clase del RMS Titanic bailaban despreocupados en el salón de fiestas, los técnicos de turno en la sala de máquinas sintieron un leve estremecimiento en la nave, asunto al que no otorgaron mayor importancia; sin embargo, esta fue la señal que desencadenó una de las más grandes tragedias navieras del mundo.

En efecto, a las 23:40 la embarcación chocó contra un témpano y, en apenas tres horas, el que fuera considerado el barco más seguro del mundo se hundía, sin remedio, en las heladas aguas del Atlántico Norte, mientras... la orquesta seguía tocando, según cuenta la leyenda.

El Royal Mail Steamship Titanic era el orgullo de su compañía propietaria, la “White Star Line”; su lujo interior lo hacía único entre las embarcaciones de su clase. Su diseño fue hecho utilizando la más avanzada tecnología de la época.

Disponía de mamparos herméticos que dividían el barco en 17 secciones independientes y que se pensaba que podían mantenerlo a flote en caso de rotura en el casco; además contaba con un potente equipo de telegrafía. Toda esta tecnología lo convertía en un buque prácticamente insumergible y, sin embargo, se hundió. De las 2.207 personas, entre pasajeros y tripulantes, que viajaban en la nave, sólo 712 se salvaron.

Luego de ocurrido el desastre, se hicieron dos investigaciones, la una por parte del gobierno de los Estados Unidos y la otra por el Departamento Británico de Comercio, sin embargo, ninguna de las dos respondieron contundentemente los interrogantes. Por ejemplo, por qué,  pese a que el barco cumplía con todas las normativas marítimas de la época, sólo llevaba botes salvavidas para 1.178 personas.

El descubrimiento de los restos del Titanic en 1985 por un equipo franco americano, dirigido por Jean-Louis Michell y por el Dr. Robert Ballard, resolvió algunas dudas. Se descubrió que, efectivamente, el barco se partió en dos, pero eso ocurrió cuando ya estaba sumergido en el mar.

Así también se demostró que el acero que se usaba en la época tenía altas concentraciones de azufre y fósforo, que lo hacían muy frágil al contacto con la helada agua del mar, que sólo bastó una moderada tensión transversal (el fondo del témpano) para que los remaches saltaran y se produjese la fatal vía de agua.

Desde el hundimiento, el Titanic se convirtió en un mito al que se vuelve de cuando en cuando, con alguna teoría que trate de resolver el misterio de una buena vez. La última lo atribuye a una determinada posición de la luna que provocó altas marejadas que facilitaron el desplazamiento de  icebers que pululan por la zona donde ocurrió el hundimiento.

Pero todo eso pertenece a la historia mítica del barco más famoso del mundo, el que, por cierto, no es el que mayor cantidad de víctimas ha ocasionado; el récord lo tiene un trasatlántico que transportaba ocho mil refugiados alemanes, al final de la Segunda Guerra Mundial, que fue impactado por un submarino ruso, hundiéndose en menos de una hora con un saldo de siete mil muertos. Pero esa es otra historia.

Reconocimiento

Dejamos constancia del agradecimiento especial al Cpt. de Altura Jorge Jiménez, por su trabajo sobre el hundimiento del Titanic que sirvió para la elaboración de este artículo.

Dicho texto fue publicado en España (marzo de 2011) y en la revista del Instituto de Investigaciones Históricas de la Armada del Ecuador (diciembre de 2011).