De lejos no llaman mucho la atención, pero si nos acercamos encontramos una metrópolis al puro estilo de nuestras ciudades más pobladas. Los hormigueros son complejos sistemas de túneles que pueden llegar hasta los 7 metros de profundidad, por los que sus habitantes entran y salen presurosos todo el tiempo. Los hormigueros más pequeños albergan a unas pocas docenas, pero los más grandes pueden soportar los 10 millones de habitantes.

Y aunque en cada uno de ellos viven solo los miembros de una misma especie, hay diferencias entre sus habitantes: muy grandes y muy pequeñas, algunas armadas con tenazas mortales, otras portadoras de unas cabezas enormes. Y es así porque pertenecen a castas diferentes que cumplen una función durante toda su vida. Está la reina que se encarga de reproducir, las enfermeras  que se ocupan de mantener con vida las larvas y los huevos que ella pone, las trabajadoras cuya tarea es excavar y mantener el nido, y los soldados que se encargan de la defensa.

Las hormigas han logrado adaptarse y prosperar en virtualmente todos los ecosistemas. Se estima que pueden formar el 20% de toda la biomasa del planeta, y que hay un millón de ellas por cada ser humano vivo.  Algunas de las 12 mil especies que se han identificado hasta ahora son muy especiales. Por ejemplo, las gigantescas hormigas Atta -que viven en varios países sudamericanos incluyendo Ecuador- son obreras que disponen de unas enormes tenazas con las que cortan la hierba durante todo el día.

Sus hermanas más pequeñas, en cambio, se encargan de llevar los pedazos de hierba a la colonia sin importar su peso. Lo extraordinario es que no la usan para alimentarse sino para cultivar. Las hojas son el abono para un hongo que proporciona a las hormigas nutrientes extras para sus arduas labores. A cambio, las hormigas protegen al hongo de otras especies invasoras con una bacteria antibiótica que llevan en su diminuto cuerpo.

Y si hay hormigas agricultoras también las hay ganaderas. Capturan y esclavizan a pulgones que secretan por su cuerpo una melaza dulce que a las hormigas les encanta. Y como buenos pastores, conducen a los rebaños a las mejores plantas para que coman, y les dan protección contra otros insectos depredadores.  La compleja organización social de las hormigas les ha permitido eficientes niveles de cooperación. Así han podido prosperar en casi todos los ecosistemas. Nada más parecido a nuestras sociedades. (I)