Suele ser un tema común escuchar que la ciencia es perversa porque ha servido para desarrollar armas de destrucción masiva, olvidando todo lo que ha aportado a la humanidad, desde las vacunas hasta el internet.

Para entender la historia tras la bomba atómica, hay  que remontarse a la década de los 30 cuando el mundo era muy inestable: en Europa se multiplicaban las amenazas de conflictos internos, los países se armaban hasta los dientes y, en el Extremo Oriente, Japón invadía China.

Mientras tanto, el campo de la ciencia, la genial fórmula de Einstein, E=mc2 demuestra las infinitas potencialidades de energía que existen en la materia. Se comienza a estudiar la física nuclear, se concibe la reacción en cadena de los átomos y se diseña el primer reactor nuclear. Se piensa entonces en la posibilidad de una poderosa arma, tan terrible que se dice en el futuro podría acabar con las guerras.

Para fabricarla será necesario lograr el complejo proceso de enriquecer el uranio.  El mundo está divido, y en ambos bandos hay físicos trabajando. En 1933, Hitler asume el poder en Alemania, y las persecuciones contra los judíos provocan el exilio de científicos como el mismo Einstein, y Robert Oppenheimer, que se refugian en Estados Unidos. Huyendo de la Italia fascista llega también Enrico Fermi.

La tensión en Europa va creciendo por el rearme alemán, y crecen los rumores de que los nazis están enriqueciendo uranio. Persuadido por dos físicos húngaros, Einstein firma junto a ellos una carta a Franklin Roosevelt, el entonces presidente de los Estados Unidos, sugiriendo comenzar de inmediato la investigación para fabricar un arma nuclear. Años más tarde, Einstein se arrepentirá de haberla firmado, pero por entonces creía que iba a ser la única manera de disuadir a los nazis de conquistar el mundo.

Cuando en 1939 finalmente estalla la guerra, Roosevelt no se decide a empezar el proyecto porque es muy costoso y su resultado incierto. Dos años después, poco tiempo antes del ataque japonés a Pearl Harbor que decidió la entrada de Estados Unidos en la guerra, se informa a Roosevelt de la viabilidad del proyecto. 

Prominentes científicos -incluyendo varios premios Nobel-  consideran una labor patriótica participar en lo que se bautiza como ‘Proyecto Manhattan’. Algunos se oponen, y el físico de origen polaco Józef Rotblat abandona el equipo rehusándose a construir un arma tan mortífera.

Mientras tanto, en Europa la guerra continúa y a finales de 1943 los alemanes sufren una derrota catastrófica en las puertas de Stalingrado. Hitler levanta el ánimo de sus tropas anunciándoles que “un arma maravillosa está en camino”. La posibilidad de que sea una atómica no es descabellada, porque la fisión nuclear, mediante la cual un núcleo se divide liberando una enorme cantidad de energía, había sido descubierta por Otto Hahn, que trabajaba para Alemania.

Años después se demostraría que tal anuncio era solo un truco propagandístico. Los nazis no tenían una bomba atómica ni estaba cerca de lograrla. Por desconfianza hacia posibles disidentes, el régimen nazi  dividió el proyecto en nueve grupos, cada uno de los cuales desconocían lo que hacían los otros.

Los físicos alemanes no sabían cómo calcular la masa crítica de una bomba y nunca llegaron a tener un reactor nuclear. La bomba atómica de Hitler fue un mito creado para someter la voluntad de los alemanes, pero al otro lado del Atlántico, los hechos ya se desencadenaban con el arranque del Proyecto Manhattan. (I) (...continúa)