Instalar una colonia en Marte significa también otro enorme costo en el traslado del equipamiento necesario para que sobreviva un grupo de científicos varios meses.

Por ejemplo, un módulo autosustentable: un sistema ecológico cerrado capaz de almacenar agua, procesar los desechos y albergar cultivos que produzcan oxígeno. Por lo pronto ya se han hecho experimentos como el llamado “Biosfera” que no resultó muy exitoso, pero con lo aprendido se trabaja en nuevas pruebas.

La solución más factible y práctica para una primera etapa es el envío de robots manejados a control remoto desde la Tierra, instalados en naves más pequeñas. Los robots no necesitan alimentos ni oxígeno para el viaje, no tienen músculos que se desgasten  y no tendrán conflictos con sus compañeros.

Una vez que toquen suelo en Marte cargarían sus baterías solares y se pondrían a trabajar en la construcción del primer módulo habitable con los materiales enviados en otras naves.

Ellos podrían también encargarse de cultivar plantas en invernaderos que servirán como alimento y provisión de oxígeno para los seres humanos que llegarán después.

El primer modelo de robot llamado R2 ya trabaja en la Estación Espacial, y en un desierto californiano sus parientes están demostrando habilidades que incluyen insertar su propio torso y cabeza en un vehículo con ruedas. Ya lo llaman Robot Centauro.

Por otra parte, la Agencia Espacial Europea y la NASA desarrollan conjuntamente el proyecto Meteron, una red de operaciones robóticas multipropósito. Los autómatas en la superficie de Marte serán controlados por un operador humano en tiempo real, desde la Tierra.

A finales de este año se hará el primer experimento con un robot que está en la Tierra y será controlado por un joystick -como los de videojuegos- por un astronauta instalado en la Estación Espacial Internacional. Luego se desarrollarán dispositivos más complejos: tabletas con instrucciones preprogramadas que con solo pulsar harán que el humanoide actúe.

A principios del año 2016 se espera construir un exoesqueleto -una prótesis que recubre una parte del cuerpo- para poder transmitir desde Tierra el movimiento del miembro a una máquina que trabaje en Marte. Es decir, cada acción de una persona será replicada por la máquina a millones de kilómetros de distancia.

El desafío más grande vendrá con los años: dotar de mejores sensores a los robots para que sean capaces de identificar -con la precisión de los humanos- cada objeto que necesitarán para realizar sus tareas de albañilería y agricultura.

¿Llegarán primero los hombres o sus máquinas?

Lo más seguro es que con el desarrollo tecnológico que veremos en esta década y la siguiente, quedará claro que enviar seres humanos en la primera misión sería un sacrificio innecesario si el mismo trabajo lo puede hacer un grupo de robots.

En 2030 el desarrollo de la inteligencia artificial habrá dado pasos enormes, y para entonces se habrán podido crear naves más espaciosas y veloces, y también las técnicas para criogenizar y mantener dormidos a los astronautas durante el viaje.

Y tal vez cuando arriben, una delegación de robots salga a recibirlos con un ramo de las primeras auténticas flores marcianas. (I)