Las instituciones internacionales para el desarrollo informan que el aumento del consumo de agua en el mundo se ha multiplicado por seis en un siglo, mientras que la población ha crecido tres veces.

Según datos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), actualmente 80 países del mundo sufren falta del líquido, convirtiendo el agua dulce en un recurso mundial de primordial importancia, por el creciente aumento del comercio internacional de bienes y servicios proporcionados por el agua, por lo cual muchos países han externalizado significativamente el ‘agua virtual’ y ‘huella hídrica’, importando bienes de alto consumo de agua desde otros lugares y economizando los propios.

Se denomina ‘agua virtual’ a la requerida para la fabricación de cualquier bien o producto agrícola o industrial. Concepto creado en 1993 por John Anthony Allan, que es clave para entender y evaluar la actual crisis del líquido.

El valor del agua virtual puede establecer si un país es exportador o importador de agua orientando el comercio para tornar más racional el uso que le damos a este bien escaso. La huella hídrica es un concepto similar al anterior, pero discrimina el origen del agua y facilita establecer valores de contaminación por el uso.   
A partir de la década del 60, el comercio de agua virtual ha incrementado su valor absoluto de 450 km³ en 1961 a 1.340 km³ en 2000, exteriorizándose que la tendencia continuará en ascenso; por lo tanto, es importante conocer los efectos sociales, ambientales y económicos, resultado de este comercio (FAO, 2003).

La mayor parte del agua consumida por el hombre se destina a la agricultura y significa alrededor del 70% del líquido vital extraído en el mundo, significando actualmente el agua virtual 1.600 km³/año (agua no visible) de los productos agrícolas primarios que exportamos y, por consiguiente, es el sector productivo de la economía que tiene el mayor impacto sobre la administración de un recurso que es crítico para el desarrollo de cualquier otra actividad humana.

La evaluación de los volúmenes del agua virtual transferidos mediante los tratados comerciales entre países importadores y exportadores, permitirá obtener el reconocimiento del valor del recurso empleado en la obtención de los productos comercializados y la huella hídrica evaluará los pasivos ambientales no compensados por la exportación de estos productos, como son el banano, las flores, los camarones, el brócoli, entre otros.