Etta James, considerada como una de las grandes voces en la historia del rhythm & blues durante la segunda mitad del siglo pasado, murió  ayer a causa de la leucemia, según confirmó su representante y amiga Lupe de León, a la CNN.

La artista estaba internada desde el pasado 23 de diciembre en una clínica de California.
James nació en 1938 en Los Ángeles como Jamesetta Hawkins y desde la década del 50 desarrolló su carrera profesional, aunque empezó a audicionar desde que tenía 5 años de edad. Era la época de transición del rhythm & blues y el entonces naciente rock and roll.

Se inició en la radio,  respaldada por el profesor James Earle Hines, pero su primera oportunidad profesional vino de la mano del baterista Johnny Otis. James fue la vocalista de la orquesta de Otis  cuando solamente tenía 14 años.

Se había trasladado a San Francisco para materializar la hazaña y su madre no tardó en reclamar su regreso al hogar.

Sus grabaciones para la fonográfica Modern Records, de nuevo en Los Angeles, son las que la situaron en la rampa de lanzamiento de la fama y las que dejaron semilla entre una importante generación de músicos que, en aquellos años, transitaba por los territorios del rhythm & blues, el rock y el pop.

Esa fue la etapa en la que asumió el sobrenombre de Peaches y grabó la impactante Roll with me Henry que llegaría a los primeros puestos de las listas de éxitos en el año 1955.

Otros de sus discos famosos fueron Al last y Trust in me, ambos grabados en 1961.
James luchó durante buena parte de su vida contra la obesidad y contra su adicción a la heroína. Eso la alejó de los escenarios en 1975 y permaneció así por varios años.

Volvió en 1988 con el álbum Seven year Itch, que consolidó su leyenda en el soul. Luego vinieron otros como Mystery Lady, dedicado a Billie Holiday, de 1994, o Life, love and the blues, de 1998.

En 2001 fue incorporada al prestigioso Blues Hall of Fame, y el aún reciente disco The dreamer puede apreciarse como un inmenso homenaje al rhythm & blues.

El tono emocionado con el que Etta James interpretaba sobre la escena y en los estudios ha sido uno de los más intensos que ha dado la música negroamericana.

Durante varias entrevistas reconoció que una de sus mayores influencias musicales fue la también fallecida Koko Taylor y, como ella, también disfrutó el legado musical  de Mahalia Jackson y Bessie Smith. Con la muerte de Etta James se cierra un capítulo decisivo en el blues contemporáneo.