Cuando una enfermera le dice a una persona en Sierra Leona que tiene ébola, ellos ya saben lo que significa. “Están asustados, tristes y solo esperan qué pasará porque saben que no pueden hacer nada. No hay cura”. Es el testimonio de Kaci Hickox, enfermera estadounidense de 33 años y uno de los personajes del año en la revista Time. Esta publicación le dedicó su portada y su edición final a todos aquellos que cuidan de enfermos de ébola en África Occidental, los países más afectados por el brote.

“Cuando las personas en el continente americano van a dormir tranquilos, hay quienes dan su vida para calmar la epidemia en África”, decía Time en su especial. El brote del ébola en 2014 fue el peor desde el descubrimiento del virus en 1976. Hasta mediados de diciembre la OMS reporta 6.841 fallecidos y más de 18 mil casos registrados en 3 países africanos. El virus también afecta al personal sanitario: hasta el 7 de diciembre había 349 trabajadores enfermos y otros 639 murieron.

Más allá de los números y las estadísticas el miedo del ébola radica en la incapacidad de controlarlo. Si este brote ha sido uno de los más letales, el 70% de los enfermos muere, es porque golpeó los peores sistemas sanitarios del mundo: hospitales colapsados, falta de camas, de sueros y de médicos. A esto se une la carencia en servicios básicos en Nigeria, Sierra Leona y Liberia.  

Solo para tener una idea, tras 14 años de guerra civil en Liberia, más del 75% de los habitantes viven con menos de un dólar al día y el 23% de los niños muere sin llegar a los 5 años. Estas cifras son tomadas de un informe de Médicos sin Fronteras. Por si fuera poco las 2 clínicas de la zona, donde trabaja la organización, reciben 20.000 consultas al mes. En la actualidad las ONG internacionales dispensan el 77% de la asistencia sanitaria en Liberia. Quizás luego de leer estas estadísticas, se evidencia que el ébola se suma a una de las tantas tragedias sociales del país.

¿Qué término engloba estas carencias? La pobreza.  Para Fabian Schmidt, periodista alemán que cubrió la crisis del ébola en África, la causa de la propagación del virus no se debe buscar en el fracaso de la medicina. En realidad la enfermedad muestra qué tan importantes son la educación y la lucha contra la pobreza.

“Un requisito decisivo para vencer el ébola es y siempre será la lucha contra la pobreza. Solo si las personas ya no dependen de la caza de zorros voladores o de roedores en la selva (portadores del virus) y si los padres pueden mandar a sus hijos a la escuela -donde reciben educación en higiene-, será posible mantener el ébola y otros virus alejados”, escribe Schmidt.

La prevención, como en otras enfermedades, es decisiva. El período de incubación del virus dura de 8 a 10 días y da tiempo a los médicos para buscar a quienes estuvieron en contacto con el enfermo. Pero en las regiones montañosas de África esto no es tarea fácil.

La falta de recursos económicos e insumos médicos en los 5 países más afectados torna complicada esta búsqueda de posibles pacientes. Mientras que el tratamiento es obstaculizado por creencias “de que con solo hablar del ébola, el virus se puede propagar”. Además, en Sierra Leona se culpa a los médicos de expandir el virus y se resisten a ir al hospital. Pero este escepticismo tiene sus bases. En brotes pasados, enfermeros no tomaron las precauciones necesarias y se convirtieron en agentes viajeros del virus. Para agravar el estado de la pandemia en 2014, aún no hay cura. Solo se prueban sueros en monos y en pacientes afortunados de España y EE.UU. La posible vacuna estaría en manos de 3 farmacéuticas y esto convierte a 2015 en el año decisivo para tratar el virus.