El árbol de papel, una especie que se halla en peligro de extinción
Los bosques de polylepis -según la investigadora María Claudia Segovia Salcedo- son la vegetación dominante de los páramos andinos, a pesar de una larga historia de explotación.
Su distribución actual está fragmentada y reducida en varios países andinos, por lo que ha sido considerada por la World Conservation Monitoring Center como uno de los ecosistemas boscosos más vulnerables del mundo.
Los polylepis, además, proveen servicios ecológicos, como el equilibrio hídrico de los páramos y refugio de flora y fauna endémica.
En Ecuador hay 8 especies, cuyo estado de conservación depende de la variedad y el nivel de presión antropogénica al cual están sometidas, lo que ha llevado a que siete estén consideradas vulnerables por la UICN.
Las principales amenazas a las que están expuestos en Ecuador se centran en actividades humanas, como tala y quema, la expansión agrícola y urbana, y la introducción de especies exóticas.
La situación se agrava porque la mayoría de los bosques naturales de polylepis no se encuentran dentro de áreas protegidas o reservas ecológicas, y no existe una estrategia para la conservación.
A pesar de su reducido número de especies en el país, cada una de ellas ocupa un hábitat especial en la serranía basado en parámetros como son la temperatura, la precipitación, la altitud, la posición geográfica y la exposición al viento.
Ecuador cuenta también con especies representantes de la parte norte de los Andes, así como de la zona Austral –El Cajas- y con una especie endémica, que convierte al país en centro de diversidad para este género, junto con Bolivia y Perú.
Para definir prioridades de conservación y diseñar estrategias adecuadas de mitigación es importante identificar a las especies. La diferenciación taxonómica de las especies de este género es complicada; sin embargo, la forma y el número de los foliolos de las hojas, así como su forma de crecimiento, permiten una clasificación preliminar de cada una.
Los bosques de polylepis son los hábitats más amenazados de América Latina. Actualmente están representados por una pequeña fracción de su distribución original. Los parches de bosque en la mayoría de los casos ocupan pocas hectáreas restringidas a zonas inaccesibles.
Estudios sistemáticos de este género demuestran la existencia de problemas en la definición de especies debido a procesos de hibridización, introgresión y apomixis.
La investigación científica -que realiza actualmente la Escuela Politécnica del Ejército (ESPE), con el apoyo de la Universidad de Florida, unida a procesos de reforestación, podrían ser estrategias para mitigar este problema. Sin embargo, la reforestación requiere de un estudio detallado del área, de los objetivos y la especie que va a ser utilizada.
Del árbol polylepis hay varias especies, como: incana HBK, lanuginosa Kunth, sericea Wedd, pauta Hieron, entre otras. (I)
