Fósiles moleculares extraídos de rocas de 635 millones de años no son la evidencia más temprana de animales, sino algas comunes, según nuevas investigaciones sobre una controversia de diez años.

Los investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU) y del Instituto Max Planck y Caltech dicen que el hallazgo, publicado en Nature Ecology and Evolution, tiene grandes implicaciones para nuestra comprensión de la evolución.

"Trae la evidencia más antigua de animales casi 100 millones de años más cerca de la actualidad", dijo el doctor Lennart van Maldegem de ANU, coautor de un estudio.

"Pudimos demostrar que ciertas moléculas de las algas comunes pueden alterarse mediante procesos geológicos, lo que conduce a moléculas que son indistinguibles de las producidas por animales como esponjas.

El profesor Jochen Brocks, también con base en ANU, dijo que el misterio de cuándo surgieron y se volvieron abundantes en los océanos nuestros ancestros animales más antiguos ha desconcertado a los paleontólogos durante más de un siglo.

"Hace diez años, los científicos descubrieron los fósiles moleculares de un esteroide animal en rocas que alguna vez estuvieron en el fondo de un antiguo mar en el Medio Oriente", dijo el profesor Brocks.

"La gran pregunta era, ¿cómo pudieron estas esponjas haber sido tan abundantes, cubriendo gran parte del lecho marino en todo el mundo, pero sin dejar fósiles de cuerpos?"

El doctor Ilya Bobrovskiy, autor principal del otro estudio, dijo que los investigadores han podido "resolver este misterio".

"Si bien es cierto que las esponjas son el único organismo vivo que puede producir estos esteroides, los procesos químicos pueden imitar la biología y transformar los esteroles de algas comunes y abundantes en esteroles 'animales'", dijo.

"Estas moléculas se pueden generar en el laboratorio al simular el tiempo y las temperaturas geológicas, pero también demostramos que tales procesos ocurrieron en rocas antiguas".