El guepardo, el animal terrestre más rápido del mundo, "corre directo" hacia su extinción, según un estudio publicado en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Menos de 7.100 guepardos subsisten actualmente en libertad en el mundo -el 99% en África- y no ocupan más que el 9% de la superficie total sobre la que se extendían en otras épocas.

Según estimaciones precedentes, no citadas por este estudio de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), la organización de defensa del medio ambiente Wildlife Conservation Society (WCS), la población mundial de guepardos se elevaba a unos 100.000 especímenes a principios del siglo XX.

"El guepardo corre directo hacia la extinción y podría desaparecer rápidamente a menos que se tomen medidas urgentes", indica la ZSL en un comunicado.

El guepardo asiático está al borde de la extinción: solo quedan 43 individuos censados en Irán. En Zimbabue, su población pasó de 1.200 a 170 ejemplares en 16 años, una caída del 85%.

"Nuestras conclusiones (...) son que la especie es mucho más vulnerable y propensa a la extinción de lo que pensábamos antes", explica la doctora Sarah Durant, que dirige el estudio, precisando que el censo de guepardos se hace difícil por la "naturaleza discreta" de la especie.

Por todo ello, los autores del estudio llaman a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) a catalogar a los guepardos, que hasta ahora figuraban como especie "vulnerable", en la categoría de especies "en peligro". (I)