Una de las regiones más importantes del país es la Reserva ecológica Cotacachi-Cayapas, que se halla entre las provincias de Esmeraldas (Zona baja) e Imbabura (Zona alta) y posee alrededor de 243,638 hectáreas. Esta reserva es el hogar de una sorprendente cantidad de especies vegetales y animales, muchas de las cuales se encuentran en peligro de extinción fuera de este santuario protegido.

Grandes mamíferos como jaguares, tapires y osos de anteojos pueden vivir y reproducirse en sus ambientes naturales, relativamente sin obstáculos. Esta reserva es considerada un área protegida y la zona de conservación más importante en los Andes occidentales del Ecuador, no solamente por su tamaño, sino también por el amplio rango altitudinal que cubre. Abarca 10 zonas de vida que van desde los bosques siempre verdes de tierras bajas hasta los páramos. Estos son los hábitats de especies de fauna y flora sumamente variadas, lo que convierte a esta área en un importante banco genético para la región. Además, contiene las principales fuentes de agua para las provincias que atraviesa. Alrededor de esta importante área protegida, existe una gran diversidad cultural. (I)