Hace un año, en abril de 2014, Richard Carapaz creyó que su carrera deportiva había terminado a causa de un accidente de tránsito.Lejos estaba de imaginar que se recuperaría satisfactoriamente y se convertiría en el primer extranjero en conquistar la Vuelta Ciclística a la Juventud de Colombia. 

Los recuerdos del accidente revolotean en la mente de Paulo Caicedo, entrenador del pedalista, quien sufrió lo indecible en aquellos momentos. Ocurrió durante una práctica en la vía a Julio Andrade (parroquia de Tulcán), una joven, a bordo de un Vitara lo impactó en el lado derecho de la bicicleta y comprometió tejido de su pantorrilla.

Mientras estuvo hospitalizado, Richard fue intervenido 8 veces. Cada operación lo ayudó a recuperarse. Esta circunstancia lo separó 3 meses del ‘caballito de acero’.

El retornó de Carapaz a los pedales y su plenitud de forma nació de la constancia y el amor al ciclismo. Ahí demostró el carácter que lo elevó el pasado domingo a la grada más alta del podio de la Vuelta Ciclística de la Juventud a Colombia.

Al responder si estaba en los cálculos de su pupilo hacerse con el título en territorio cafetero, Caicedo atina a responder que todos los días, mientras entrena a los 7 integrantes del equipo Panavial, les repite que se están preparando para vencer al mundo, pues si quieren estar entre los mejores deben vencer a los mejores.

En este punto, el timonel destaca también el papel de Jonathan Caicedo, el otro ecuatoriano presente en el torneo colombiano, quien se adjudicó la primera etapa del certamen y terminó en el sexto puesto de la clasificación general.

Caicedo y el resto de integrantes del equipo Strongman Campagnolo realizaron la labor de sacrificio, defendiendo a Richard Carapaz de los ataques que le hacían los miembros de los otros elencos con el afán de impedirle avanzar primero.

Richard y Jonathan se vincularon al Strongman Campagnolo gracias a la recomendación del masajista colombiano Édgar el ‘Pollito’ Gutiérrez, que suele unirse a Panavial en los eventos más importantes del Ecuador, entre ellos la Vuelta Élite.

Antes de firmar con este representativo, los dos atletas fueron rechazados por otro conjunto colombiano. La ayuda de ‘Pollito’ resultó eficaz para ambas partes. Strongman Campagnolo se dio por compensado con la actuación de los carchenses y estos se abrieron un abanico de posibilidades de terciar en otras competencias internacionales.

“Previo a la Vuelta a la Juventud de Colombia, Richard y Jonathan participaron con el equipo colombiano en la Clásica de la Anapoima, que demandó 3 jornadas. Jonathan quedó en el puesto 30 y Richard en el 60. Les sirvió de preparación de cara a la Vuelta”, explica el técnico.

Prueba difícil

Pedro Rodríguez, el ‘Águila de Tulcán’, quien durante su trayectoria sumó 5 títulos en la Vuelta al Ecuador, califica de sorprendente la victoria de su coterráneo, algo inédito hasta el pasado domingo para el ciclismo ecuatoriano.

Y es que en ciclismo de ruta, el nivel de los cultores colombianos es, sin duda, el más alto de Latinoamérica. Tal es su grado de exigencia, que no suelen invitar a equipos extranjeros o los pedalistas de otras naciones solo pueden incursionar como refuerzos de combinados colombianos.

Pedro, quien corrió en cinco vueltas élites a Colombia, revela que en 1989, cuando él cumplió el primero de estos lances, el triunfador fue Pepe González, el mismo exponente que obtuvo el primer lugar en la Vuelta a la Juventud a Colombia de aquel año, con tan solo 21 años de edad.  

Por este motivo le da tintes de hazaña a lo hecho por Carapaz, sobre todo porque entre 200 jinetes, solo habían 3 foráneos: los 2 ecuatorianos y un panameño, aspecto que, a su criterio, complicó el desempeño de Carapaz, ya que todos los elencos colombianos se esmeraron por sacar del liderato al ecuatoriano y propiciar que el cetro se quedara en casa.

Entonces ¿Por qué Richard se quedó con el primer sitio? Rodríguez contesta que Carapaz es un exponente completo, que adapta su calidad a cualquier tipo de terreno. Si bien es un escalador nato, que saca ventaja en los ascensos, es a la vez muy hábil para los descensos.

El ‘Águila’, trepador inigualable, confiesa que él sufría mucho en los descensos y el tiempo que lo ganaba en las cuestas, lo perdía en las bajadas. En cambio Richard Carapaz domina con destreza las exigencias de la topografía.

Siempre fue así. Rodríguez lo vio competir desde sus inicios (14-15 años de edad), cuando solía imponerse a pedalistas mayores que él. Es más, cuando juvenil, Richard no lidiaba con los juveniles, sino con los sub-23. Eso lo obligaba a esforzarse al máximo.

La cercanía emocional entre Rodríguez y Carapaz es mutua. En cierto momento, Richard confesó que uno de sus referentes era Rodríguez. Pedro no encuentra coherencia en aquella admiración, ya que Richard tenía apenas 4 años de edad cuando el ‘Águila’ se retiró de la actividad en 1997.

La única forma de justificar esa fascinación es la amistad que desde niños tuvieron Antonio Carapaz, padre de Richard, con Pedro Rodríguez, compañeros de aula en la escuela Eugenio Espejo de La Playa, un recinto de Tulcán, donde ambos nacieron y crecieron. Antonio seguía las participaciones de Pedro e incluso iba a los apoteósicos recibimientos que le hacían en Tulcán. Él le contó a su hijo las proezas del ‘Águila’ y este quiso ser como el héroe que describía su progenitor.

La importancia de ser primero en la Vuelta a la Juventud de Colombia la desmenuza Fabricio Faicán, juez  de la Unión Ciclística Internacional, quien considera que Carapaz está en su mejor momento deportivo.

“No es casualidad; ganar en ciclismo de ruta, en Colombia, a los colombianos, no puede ser casualidad”, cita el árbitro, quien agrega que en Sudamérica únicamente Colombia, Venezuela y Ecuador organizan lides sub-23, pues los gastos que demanda la logística son cuantiosos y la mayoría de países de la región prefiere promover solo los giros élite. Pero, en Europa, la mayoría de naciones tienen bregas en esta serie.

El objetivo de las bregas sub-23 (19 a 23 años), en la que también tercian chicos júnior (17-18 años), es preparar a los jóvenes a las extenuantes etapas de las justas élite.

Como sea, hoy en el obelisco de Tulcán, la afición se alista para recibir a Richard Carapaz y a Jonathan Caicedo. El evento, que comenzará a las 16:00, lo promueve el Gobierno Autónomo Descentralizado de Carchi.

El siguiente gran reto de Richard será el Campeonato Panamericano, que se desarrollará en México en mayo próximo. Sus posibilidades de medalla están latentes. (D)

Datos

Richard Carapaz, además de tener mucha técnica para dominar la bicicleta en ascensos o descensos, también es muy bueno para las pruebas contrarreloj.  

Los maestros que aleccionaron a Richard son Juan Carlos Rosero (+), tricampeón de la Vuelta al Ecuador, y Paulo Caicedo, aleccionador de campeones nacionales como Héctor Chiles y Franco Rodríguez.

Otros éxitos relevantes de Carapaz se dieron en 2013, cuando obtuvo el primer lugar en el Campeonato Panamericano en Ruta sub- 23 y se colocó la corona de la Vuelta a Guatemala.

A nivel de elencos, Richard ha defendido los colores de Panavial, RPM y los colombianos Canapro y Strongman Campagnolo. Sus siguientes competencias por equipos lo llevarán de nuevo a Colombia para terciar en la Clásica RCN y en la Vuelta Élite. También estaría en la versión 2015 de la Vuelta Élite al Ecuador.

Carapaz nació el 29 de mayo de 1993 en la localidad El Carmelo, Carchi, y una de sus principales ambiciones es competir en Giros europeos. Por el momento no consta en el Plan de Alto Rendimiento que impulsa el Gobierno Nacional, a través del Ministerio del Deporte.