Descubren en Ecuador un nuevo árbol tras 50 años de misterio botánico
La ciencia ecuatoriana resolvió un enigma de casi medio siglo. Un equipo de investigadores liderado desde la Universidad Técnica Particular de Loja descubrió una nueva especie de árbol en los bosques secos tropicales del sur del país. Se trata de Spirotheca zapotillana, la primera especie arbórea de la familia Malvaceae descrita en esta región en más de 50 años.
Un árbol que pasó desapercibido
Durante décadas, Spirotheca zapotillana fue confundida con el ceibo gris (Ceiba insignis) debido a la coloración de su tronco y a las espinas cónicas que lo cubren. El hallazgo, publicado en la revista científica PhytoKeys, resolvió un misterio iniciado en 1978, cuando se recolectó un espécimen anómalo que nunca logró una identificación formal.
Hallazgo clave para los bosques secos
El descubrimiento resulta relevante porque es la primera vez que se registra el género Spirotheca en los bosques secos de Ecuador, uno de los ecosistemas más amenazados del planeta. El hallazgo llena un vacío biogeográfico y demuestra que la biodiversidad de estos bosques es más compleja de lo que se pensaba.
Investigación de largo aliento
El investigador principal Jorge Armijos comparó el hallazgo con “encontrar un elefante blanco en la plaza central”. Por su parte, Carlos Iván Espinosa, coordinador del EcoSs Lab, señaló que el equipo lleva más de 15 años estudiando el bosque seco del sur del país, lo que confirma la importancia de la investigación científica sostenida en el tiempo.
Hábitat y estado de conservación
La nueva especie habita en laderas rocosas de los bosques secos de Loja y El Oro. Está catalogada En Peligro (EN) debido a su reducida área de ocupación, estimada en 52 km², y a la fuerte presión ganadera.
Rasgos únicos
Spirotheca zapotillana alcanza hasta 15 metros de altura y posee flores de color rojo brillante, que florecen durante la estación seca. Su fruto libera semillas envueltas en kapok marrón, una característica que la diferencia de especies cercanas. El género se distingue por una particularidad floral: las anteras enrolladas en espiral antes de la apertura de la flor.
Una alerta para la conservación
El hallazgo confirma que aún existen especies desconocidas en ecosistemas frágiles. Los investigadores advierten que, sin conservación y monitoreo, muchas podrían extinguirse antes de ser descritas por la ciencia.
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