China lanzó este jueves su primer módulo de laboratorio espacial Tiangong-1, no tripulado, unido al cohete portador Gran Marcha 2FT1 desde el centro de lanzamiento de satélites de Jiuquan (noroeste), informó hoy la agencia oficial Xinhua.

El presidente de China, Hu Jintao, y el primer ministro, Wen Jiabao, presenciaron el lanzamiento desde los centros espaciales de Pekín y de Jiuquan respectivamente.

De 8,5 toneladas de peso, 10,4 metros y diámetro de 3,35 metros, Tiangong-1 se acoplará con las naves Shenzhou-8, Shenzhou-9 y Shenzhou-10 en los próximos dos años, informó la agencia Xinhua.

El primer acoplamiento espacial experimental, dos días después del lanzamiento de la nave no tripulada Shenzhou-8, está programado para dentro de un mes, a últimos de octubre o principios de noviembre, según la portavoz del programa espacial tripulado de China, Wu Ping.

Dicho primer acoplamiento espacial para probar esta tecnología se efectuará cuando Tiangong-1 descienda desde la órbita de 350 kilómetros a la de 343 kilómetros. El acoplamiento durará 12 días.

El segundo acoplamiento experimental con Shenzhou 9 se producirá en 2012, según la prensa oficial, mientras que Shenzhou-8 regresará a la Tierra, y Tiangong-1 volverá a la órbita original tras ambas pruebas a la espera del tercer acoplamiento.

Según Wu, los experimentos de acoplamiento ofrecen valiosa información para la construcción de una estación espacial de 60 toneladas y tripulada permanente de China, programada para el 2020.

De acuerdo con el programa espacial tripulado del país, la nave Shenzhou-10, que posiblemente sea tripulada incluyendo tal vez a una primera mujer astronauta, podría ser lanzada en 2012 también para unirse al módulo de laboratorio lanzado hoy.

El Tiangong-1, que se espera permanezca en órbita dos años, representa una importante etapa en los esfuerzos chinos para eventualmente construir una estación espacial tripulada, dijo la prensa oficial.

El módulo de laboratorio también transporta diversos experimentos científicos.

China es el tercer país en poner en órbita un ser humano, después de la entonces Unión Soviética y EEUU, por primera vez en la nave Shenzhou -5 el 15 de octubre de 2003 y desde entonces envió otras dos misiones tripuladas al espacio.