Hasta hace poco se pensaba que la producción de neuronas únicamente ocurría durante la vida intrauterina; que nacíamos con un determinado número de neuronas y que nunca más volvían a nacer nuevas células cerebrales. Afortunadamente esto no es así. Las neuronas pueden replicarse y especialmente en un área supersensible del cerebro que se llama el área límbica. Aquí hay una serie de neuronas importantes y el hipocampo, donde hay hormonas que están destinadas específicamente a la replicación neuronal. Esto se observó en ratones de laboratorio, pero un reciente estudio del instituto Karolinska de Suecia demostró que lo mismo sucede en humanos.

Como en el proceso de replicación de las células, el ADN toma el carbono del ambiente, los investigadores midieron las concentraciones de Carbono 14 en los cerebros y pudieron distinguir entre neuronas viejas y nuevas. Así comprobaron que el cerebro adulto genera diariamente en promedio unas 1.400 nuevas neuronas.

Un estudio de la Universidad París-Sud demostró que la replicación de las neuronas está asociada con otra fantástica capacidad cerebral: la plasticidad. Que el cerebro es plástico significa que las conexiones entre neuronas no son rígidas sino que pueden cambiar si es preciso. Por ejemplo, si es que una persona diestra se rompe la mano derecha, con un poco de práctica podrá aprender a escribir con la mano izquierda, porque su cerebro creará nuevas conexiones para aprender a hacer eso.

Los investigadores franceses indujeron artificialmente plasticidad neuronal y vieron que al hacerlo, en el hipocampo de los pacientes aumentaba la producción de nuevas neuronas en cerebros adultos. Los científicos están asombrados con este descubrimiento porque han comprobado que se pueden crear medicamentos que ayuden a la plasticidad neuronal para reparar zonas afectadas del cerebro.