Si se define el sueño como un estado de reposo en que se desactivan los sentidos y que es fácilmente reversible, no todos los animales lo hacen. Los insectos, por ejemplo, permanecen en reposo pero no duermen. Lo mismo sucede con muchos anfibios y peces. Casi todos duermen en estado de alerta para evitar ser cazados.

Y cuanto más se asciende en la escala evolutiva, el sueño animal es más parecido al de los humanos. Los chimpancés duermen una hora más que nosotros. La lista de los mamíferos más dormilones la encabezan los ratones y por supuesto los perezosos con 20 horas al día. Los gatos duermen 13 horas, más que los perros con 10. Pero los caballos necesitan apenas 3.

Los delfines son mamíferos acuáticos y tienen que salir a la superficie para respirar ¿Cómo hacen para dormir y no ahogarse? Pues flotan en la superficie, y a diferencia de los humanos que respiramos mecánicamente, una parte de su cerebro controla voluntariamente la entrada de aire.

Las focas duermen con un ojo abierto y se impulsan con una de sus dos aletas. En el caso de algunas aves como el vencejo,  puede dormir mientras vuela usando la mitad despierta de su cerebro.

Los peces también duermen, pero con los ojos abiertos. Para mantenerse a flote usan una vejiga que inflan mientras se echan una siesta. Los tiburones que no tienen vejiga, duermen mientras nadan.

Algunas especies de ranas duermen y otras no. El sueño, entonces, es un comportamiento que varía mucho entre especies y ciclos de vida.

Apenas se ha encontrado medio centenar de especies que duermen en condiciones parecidas a las nuestras. Así es que eso de que dormir es una necesidad vital es al menos una afirmación muy discutible.