Nos pasamos cerca de un tercio de nuestra existencia durmiendo, eso significa que si alguien vive unos ochenta años, habrá pasado durmiendo aproximadamente veinte y seis años de su vida. Hasta ahora no sabemos por qué lo hacemos. Las teorías al respecto son muchas y ninguna concluyente. Una de ellas dice que lo hacemos por adaptación evolutiva, porque de noche éramos presa fácil para los depredadores y dormir protegidos nos permitía sobrevivir. Aunque eso no explica por qué también los animales cazadores suelen echarse sus buenas siestas.

Otra teoría afirma que dormir sirve para conservar energía, aunque solo se trate de apenas 120 calorías por noche. Una tercera sostiene que lo hacemos para restaurar funciones, reparar tejidos y mejorar la capacidad de nuestro cerebro. Algo así como llevar el carro a mantenimiento cada noche. Pero esto implicaría que también lo hagan todas las otras especies, cosa que no sucede. Y finalmente, la teoría de la plasticidad cerebral dice que el sueño sirve para organizar mejor nuestro cerebro y aprender mejor, razón por la cual los bebés duermen muchas más horas.

Y aunque los científicos del sueño no se ponen de acuerdo en una de estas teorías, están de acuerdo en que el sueño tiene una función vital relacionada con la integridad neuronal y la remodelación de las conexiones sinápticas en el cerebro, en la síntesis de la hormona del crecimiento y funciones inmunológicas. El sueño pues nos serviría para fijar el aprendizaje,  para reparar el desgaste de las neuronas y para crecer.

¿Qué ocurre durante el sueño?

Aunque no podamos darnos cuenta, mientras dormimos nuestro cerebro sigue activo. Atraviesa cinco fases de sueño que se llaman “ciclo de sueño”, cada una de las cuales dura entre 90 y 100 minutos. Es decir que cada noche tenemos cuatro o cinco ciclos de sueño. Y esas etapas cumplen distintas funciones.

Las primeras dos fases de ese ciclo son de sueño ligero, y podemos despertarnos con facilidad. La temperatura y la frecuencia respiratoria van disminuyendo. Los movimientos oculares se detienen. En las fases 3 y 4 se entra en el sueño profundo, y es más difícil que la persona se despierte. Este es el mejor período de descanso.

Y la última fase del ciclo es el famoso “sueño REM” que en inglés significa “movimientos oculares rápidos” porque nuestros ojos van y vienen debajo de los párpados, como si estuviesen repasando lo sucedido durante el día. El ritmo respiratorio se incrementa, el corazón late más deprisa y los músculos de las extremidades no se mueven. Esta es la fase durante la cual soñamos.