Si los virus fuesen humanos, serían de aquellos que viajan por todo el mundo en primera clase de cualquier aerolínea. Aquellos que siempre tienen miles de millas acumuladas y que llegan a su destino con toda  comodidad y prontitud. Los virus viajan y llegan lejos.  

Los virus no están vivos, pero tampoco muertos. No tienen células y son diminutos. En promedio son 100 veces más pequeños que las bacterias. Y pese a su tamaño y a ser un intermedio entre lo vivo y lo inerte, los virus buscan reproducirse y transmitirse. Para ello utilizan las células de otros. Los virus pueden infectar a cuanto organismo vivo se le cruce, sean plantas, animales, seres humanos e incluso bacterias.

Su extraordinaria capacidad de adaptación les permite cambiar una y otra vez con tal de sobrevivir a las nuevas condiciones y así reproducirse. Dentro de nuestro cuerpo viven millones de virus y no siempre nos enferman. Pueden convivir pacíficamente con nosotros, sus huéspedes, aunque de vez en cuando nos asustan por su capacidad letal.  

Para muestra solo un botón: el virus de la gripe española mató en solo seis meses a más del doble de personas que acababan de morir en los 4 años que duró la Primera Guerra Mundial.

Algunos virus han conmocionado al mundo

Y cuando saltan de una especie a otra los virus pueden volverse muy agresivos. Ese es el caso del sida. La epidemia que aterrorizó al mundo en la década de los 80 tuvo su origen mucho antes, aproximadamente en 1920, en la ciudad de Kinshasa, capital de la República Democrática del Congo.

Eso ha revelado una reciente investigación internacional, que fue publicada en la revista Science. Kinshasa habría sido el lugar donde la enfermedad se propagó, aunque el virus ya tenía su historial.

El VIH (virus de inmunodeficiencia humana) es la versión de un virus que afecta a los chimpancés y probablemente pasó a nuestra especie por el contacto de sangre infectada al manipular la carne de animales.

Eso en realidad habría sucedido en varias ocasiones sin mayores consecuencias, pero resulta que en uno de esos “saltos” de animales a humanos, una mutación creó un subgrupo que resultó agresivo. El subgrupo M protagonizó una epidemia aterradora.

Varias habrían sido las circunstancias para que el virus del sida se regara y llegase a infectar a casi 75 millones de personas.

Para esa época ya había llegado el ferrocarril a Kinshasa y con este el tránsito de más de un millón de personas por la ciudad, lo que hizo que el virus llegara a otras regiones.

También la prostitución porque en ese entonces aquella zona tenía un rápido crecimiento que atrajo a gran cantidad de obrerosy dio paso al denominado ‘comercio sexual’. El progreso también trajo un aumento en la población, que en esa época adoptaba pocas condiciones higiénicas, sobre todo, al mantener relaciones sexuales. Eso solo favoreció a la transmisión del virus.

Desde entonces solo pasaron dos décadas para que algún visitante europeo se llevara como souvenir el virus, que se reprodujo rápidamente mediante contacto sexual. (...continúa)