Nuestro cerebro depende completamente de nuestros sentidos para procesar la información de todo lo que vivimos. Lo que recopila le sirve de base para interpretar el mundo. Y es muy útil porque así podemos entender lo que hay en nuestro entorno. Cuando vemos algo que no comprendemos, lo primero que hace nuestro cerebro es relacionarlo con imágenes y conceptos que ya tiene archivados. El mejor ejemplo es el de las nubes: allí podemos ver todo tipo de formas, por lo general animales, y muchas veces logramos verlos solo cuando alguien nos explica dónde ve la forma.

Y no solo esa reacción, en apariencia instintiva, viene programada en nuestro cerebro desde el nacimiento, sino también la habilidad para reconocer rostros humanos; un bebé recién nacido dirige su atención a cualquier cosa que tenga las características generales de un rostro humano, y de esta manera podemos establecer las primeras relaciones con los de nuestra misma especie. Y como las caras humanas son los patrones preferidos por el cerebro, las vemos en todas partes, aunque ni se parezcan demasiado a un rostro humano. Puede ser en un bolso, en la parte delantera de los carros, en árboles, rocas, etcétera. Creemos ver una cara donde no la hay, incluso en la superficie de Marte.

La cara de Marte

Una fotografía tomada en 1976 por la sonda Viking en la región marciana de Cidonia mostraba una colina parecida a una máscara con ojos y boca. De inmediato, los ufólogos se lanzaron a afirmar, con absoluta seguridad y sin la menor prueba, que eso confirmaba sus teorías de que existió una civilización marciana. 15 años más tarde la mentira cayó por su propio peso: una sonda que voló más cerca y con cámaras fotográficas de mayor resolución mostró la verdadera imagen de la colina de Cidonia: una meseta rocosa desgastada por la erosión y los vientos, y parecida… a nada.

Pero las especulaciones no terminaron allí. Con la llegada de vehículos que recorren la superficie marciana y envían fotos y videos de alta resolución, las especulaciones no cesan. Piedras con forma de sirenas, sombras con formas humanoides, luces que se atribuyen a marcianos. La NASA no lo toma en serio y recientemente divulgó una foto como una broma para estas extrañas especulaciones: descubrieron en Mercurio nada menos que una gigantesca cabeza del ratón Mickey. Entonces, ¿eso quiere decir que Disney fue extraterrestre?

Pero no es de locos

A todos nos pasa que creemos ver formas reconocibles en cosas que no las tienen. Un estudio reciente de científicos chinos y canadienses examinó cómo funciona nuestro cerebro para crear la pareidolia. En un grupo de voluntarios observaron que, en estos casos, el proceso neurológico funciona al revés. Para reconocer un objeto, normalmente todo comienza cuando nuestra retina recoge la imagen, la envía al córtex visual y de allí al lóbulo frontal, donde se toman decisiones. Con la pareidolia, el proceso es a la inversa. El lóbulo frontal envía información al córtex visual que determinará lo que vemos. Esto significa que la parte más racional y avanzada del cerebro es la que genera estas ilusiones. Vemos algo porque lo queremos ver. Para el profesor Kung Lee, director del estudio, el cerebro está diseñado para ver y reconocer caras. Detectar una cara amiga o enemiga, es básica para la interacción social o para salvarnos la vida.

Lo que es anecdótico, dice, es ver a Jesús, a Buda o a Elvis en tostadas, árboles y piedras. Y eso se debe a la cultura de cada uno. Como dice Lee: “Tu sistema de creencias y experiencia cultural debe influir en las caras que puedes ver. Un budista verá a Buda, pero un cristiano verá a Jesús o a María y un niño podría ver a Mickey Mouse”. (Continúa en las notas relacionadas).