Es difícil saber exactamente cuántos idiomas se hablan hoy en el mundo.  Se cree que entre 3 y 5 mil. El más popular de todos es el chino mandarín con casi 1.200 millones representantes; el español está ya en el segundo lugar con 400 millones, el inglés, con 335 millones, el hindi, con 260 millones, el árabe con 242 millones y el portugués con 203 millones de hablantes. Estas 6 lenguas abarcan casi el 40% de todos los habitantes del mundo. El alemán, el francés y el italiano se quedan por debajo de los 80 millones cada uno.

En el otro extremo están aquellas lenguas en peligro de desaparecer. El walmajari en Australia  solo lo hablan mil individuos, el yidiny –también en Australia- lo entienden apenas 12 personas; y quedan 4 hablantes de miwok, en una región de California. Aquí aún sobreviven el idioma de los cayapas en Esmeraldas con unos 2 mil hablantes, y el zápara de la Amazonía ecuatoriana y peruana, que se estima lo entienden medio centenar de personas.

¿Por qué se hablan tantos idiomas? ¿Hubo alguna vez uno solo? Los mitos de algunos pueblos tratan de darle alguna explicación al tema; la leyenda sobre la Torre de Babel es uno de ellas, y atribuye la dispersión a una decisión divina para confundir a los humanos y evitar que construyan una torre hasta el cielo. Los estudios de la lingüística histórica prueban que efectivamente existió un idioma común.

Pero con el tiempo y las migraciones, pasó lo mismo que con la evolución de las especies. De un antecesor nace algún descendiente que tiene una pequeña mutación, y este cambio se va acentuando en generaciones subsiguientes; con los años surgirá una especie completamente diferente. Es lo mismo que sucedió con los idiomas.

El lenguaje no viene incorporado, sino que lo aprendemos. Es una construcción cultural que va pasando a través de las generaciones, y varía con el tiempo y el lugar. Miles de años atrás existían los ‘protolenguajes’, lenguas rudimentarias que fueron variando y enriqueciéndose conforme los hombres iban ocupando el planeta y estableciendo primero pueblos, luego ciudades y países. De ellas surgen los idiomas modernos.

Hace miles de años, en esos idiomas primitivos se hablaba de manera muy parecida al maestro Yoda de la Guerra de las Galaxias. Se decía “yo a tomar agua voy”, con el verbo al final. Hoy, en casi todos los idiomas decimos  “yo voy a tomar agua”, una innovación relativamente moderna.  

Las lenguas más antiguas son las llamadas nilo-saharianas, cuyo origen se puede rastrear unos 12 mil años atrás en el norte del África. Ellas serían el ancestro de las lenguas indoeuropeas que incluyen el griego, latín, persa-indio y alemán. La mayor parte de los genetistas, paleontólogos, y lingüistas piensan que alguna vez todos hablamos ese idioma común. La otra teoría, menos aceptada, sostiene que las lenguas base surgieron en varios sitios a la vez.

Y respecto al español, sabemos que junto con otros 150 idiomas es de origen indoeuropeo, una familia de lenguas hablada hoy por casi la mitad de la humanidad. Según un reciente estudio publicado en la Revista Science, se originaron hace 8 o 9 mil años, en Turquía -más precisamente en Anatolia- y desde ahí se habrían dispersado gracias al desarrollo de la agricultura y el comercio.

Una de las ramas en que se dividió dio nacimiento al latín, de la que a su vez descienden los idiomas español, portugués, italiano, rumano, catalán y francés. (I) (...continúa)