La hipótesis de la inestabilidad financiera fue propuesta por Hyman Minsky, un economista heterodoxo. Plantea que la oferta de crédito aumenta con el auge económico y disminuye durante la fase descendente del ciclo económico. El buen desempeño de la economía genera euforia, aumenta la demanda de crédito bajo la perspectiva de retornos siempre crecientes de sus inversiones, los oferentes de crédito reducen su aversión al riesgo y relajan las condiciones de concesión, y crece el apalancamiento. Esta dinámica se retroalimenta y continúa hasta que algún evento desacelera la economía, cambian las expectativas y los inversionistas y los prestamistas se vuelven más adversos al riesgo.

Durante el auge hay actores económicos que se endeudan agresivamente para apostar a retornos crecientes en el corto plazo mediante la compra de activos cuyos precios que suben rápidamente (burbuja) permiten sufragar los intereses de la deuda contraída. Cuando la economía se desacelera, estos actores prevén una caída de los precios de estos activos y empiezan una carrera por deshacerse de ellos. Este proceso de auge y caída del crédito genera la inestabilidad y fragilidad intrínseca del sistema financiero y aumenta la probabilidad de una crisis.

Según el libro Manías, pánicos y cracs. Historia de las crisis financieras, de Kindleberger y Aliber, este modelo permite explicar la crisis financiera de los EEUU de 2008, que tiene su antecedente en la derogación de la Ley Glass-Steagal de 1933 que separó la banca comercial de la de inversión. La lógica de esta última predominó y condujo a una situación de excesiva asunción de riesgos a través de la compra a la banca comercial, mediante endeudamiento, de portafolios de inversión de hipotecas de viviendas, que luego eran titularizadas en obligaciones de deuda con garantía que combinaban hipotecas de bajo riesgo e hipotecas subprime o de alto riesgo.

Estos títulos fueron valorados AAA por las principales calificadoras de riesgo y vendidos a todo el mundo a través de las bolsas de valores. El proceso se alimentó de un crecimiento del endeudamiento hipotecario de los hogares, de una burbuja de los precios de las viviendas y de la creencia de que éstos siempre suben. A finales de 2006 inició la desaceleración de la economía y los precios de las viviendas empezaron a caer. En 2007 empezaron los primeros problemas con las instituciones financieras.

A finales de 2008 quebró el banco de inversión Lehman Brothers, lo que detonó la crisis: la oferta de crédito se congeló, aumentaron las tasas de interés y las familias, que tenían hipotecas con tasas variables, no pudieron pagar sus deudas. Los bancos de inversión ya no podían vender los títulos respaldados en hipotecas subprime ni pagar sus grandes deudas. La banca comercial tampoco podía vender sus portafolios de hipotecas. Los precios de las viviendas cayeron incluso por debajo del monto de las deudas contraídas por los hogares para comprarlas. El mundo entró en una crisis profunda.