En 1975, la Organización de las Naciones Unidas (ONU) declaró al 8 de marzo como el Día Internacional de la Mujer, y dos años después alargó la denominación a Día Internacional de los Derechos de la Mujer y la Paz Internacional. Las razones por las cuales se escogió la fecha no siempre han sido del todo claras._Muchos años antes de que la ONU lo hiciera oficial, el día ya se celebraba en varios países, entre los que se encontraban Rusia y Estados Unidos.

Entre 1909 y 1913, se celebró en EE.UU. el Día de la Mujer el último domingo de febrero, aunque era una conmemoración de carácter nacional.

Un año después, en 1910, se proclamó el Día Internacional de la Mujer Trabajadora. La declaración se realizó en Copenhague, mientras se desarrollaba en la capital danesa la II Conferencia Internacional de Mujeres Socialistas, por iniciativa de la alemana Clara Zetkin. Sin embargo, no se estableció una fecha fija.

Al año siguiente se celebró por primera vez ese Día Internacional de la Mujer, el 19 de marzo de 1911. Más de un millón de mujeres de Europa se reunieron en sus respectivos países manifestándose en favor de la obtención de los objetivos originales del movimiento feminista: el derecho al voto, a la ocupación de cargos públicos, a la formación profesional y al trabajo.

A inicios de 1917, mujeres rusas, por la escasez de alimentos debido a la Primera Guerra Mundial, se amotinaron en un suceso que marcó el comienzo de la Revolución Rusa y la caída del Zar Nicolás II. En ese tiempo, Rusia usaba el calendario juliano, y para ellos era febrero, pero según el calendario gregoriano, el día del amotinamiento fue el 8 de marzo, que sería adoptado en 1975 por la ONU.

Sin embargo, a mediados del siglo XX se creó un mito sobre el origen del Día Internacional de la Mujer, para desmarcarlo de su carácter socialista: que la conmemoración se debía a un incendio provocado en una fábrica en Estados Unidos, donde un grupo de mujeres protestaban por sus derechos. Sin embargo, existen algunas inexactitudes que vuelven a esa teoría dudosa: una versión dice que fue en 1857 y otra que fue en 1908.

Según las historiadoras feministas francesas François Picq y Liliane Kandel, el mito que sitúa la manifestación en 1857 se creó en 1955 —en los tiempos de la caza de brujas del senador McCarthy— para competir contra el motín de las mujeres socialistas rusas.

En EE.UU. sí hubo un incendio en murieron más de cien trabajadoras mientras reclamaban por sus derechos, pero no fue en 1857 ni en 1908, sino el 25 de marzo de 1911 en una fábrica de Nueva York. El hecho ha sido referido en posteriores encuentros y, en efecto, es un hito del movimiento feminista, que en 1920 consiguió que en EE.UU. se aprobara de la Decimonovena Enmienda constitucional, que otorgó a las mujeres el derecho al sufragio en ese país.