Cuando Marcelino García Toral fichó como estratega del Villarreal en 2013 tenía dudas para la posición de lateral derecho. Javi Venta, a sus 37, daba sus últimos coletazos como profesional y no le gustaba el jugador que peleaba el puesto al asturiano. Era un joven de 23 años que no le entró por el ojo al técnico amarillo. El DT dudaba de las capacidades de Mario Gaspar, un futbolista de Novelda que aterrizó en la escuela amarilla cuando tenía 10 años en el paquete de 16 jugadores que el ‘submarino’ compró al Albacete por 1,6 millones de euros.   

Ahora, tres temporadas después, la banda derecha de El Madrigal disfruta de uno de los mejores laterales de España. Siempre dispuesto al trabajo, sin quejas y en constante mejora. Jugador de ida y vuelta, fuerte físicamente, duro en defensa y profundo en ataque. Marcelino ya no tiene dudas sobre quién es su lateral derecho de referencia.  

El gol de su vida

Tras debutar en primera división con el Villarreal en 2009, Gaspar tardó tres años –y más de 70 partidos– en marcar su primer gol liguero. Sin embargo, cuando fue convocado a la selección española, marcó en su debut. Y el 13 de noviembre de 2015, en su segunda convocatoria, dobló la cuenta. Justamente ese tanto en su segundo partido con la Roja fue nominado el lunes pasado entre los 10 mejores goles del año. Gaspar es uno de los candidatos al Premio Puskas que entrega la FIFA. Este organismo establece que solo podrán estar nominados goles que se marcasen entre el 30 de septiembre de 2015 y el 30 de septiembre de 2016.      

El gol fue memorable no solo porque lo anotó un lateral sin mucha fama, sino también porque la técnica que exhibió fue exquisita. Tras irse al ataque desde la defensa, Mario vio cómo le llegaba un pase vertical picado de Cesc Fábregas por encima del hombro, antes de enganchar una volea de tijera a la media vuelta con la que batió en su estirada del guardameta Joe Hart.   

“Fue el gol de mi vida. Cuando recuperé la pelota y quedó en los pies de Sergio Busquets le lancé al ataque convencido de que podría marcar, pero nunca imaginé que sería de esa forma tan acrobática”, dijo Gaspar sorprendido por la nominación.

Gaspar nació en Novelda el 24 de noviembre de 1990. Se formó en el Albacete y cuando tenía 10 años fue fichado por el Villarreal CF. En marzo de 2009, con 18 años, debutó en el primer equipo y en la Primera División española en un partido contra el Atlético de Madrid, sustituyendo a Giuseppe Rossi en el minuto 20 de la segunda parte; encuentro que perdieron los del ‘submarino amarillo’ por 3-2.

Mario jugó la siguiente temporada (2009-2010) con el Villarreal B, recién ascendido a la segunda división. Su buena campaña con el equipo filial, así como la grave lesión de su compañero Ángel López Ruano hizo que en la temporada 2010-2011 volviera al equipo principal. El 16 de enero de 2011 reapareció en el primer plantel en el encuentro contra el Club Atlético Osasuna (4-2 a favor del Villarreal). Terminó la temporada jugando 22 partidos, y la UEFA lo incluyó en el Equipo Revelación de la Liga 2010/11. En la siguiente temporada (2011-2012), Mario marcó su primer gol con el Villarreal el 1 de mayo de 2012, en un 3-2 contra el Sporting de Gijón, en una campaña que terminó con el descenso del equipo a segunda división. Marcó su primer gol en competiciones europeas el 21 de agosto de 2014 contra el FC Astana, cotejo de las rondas preliminares de la Liga Europea de la UEFA que concluyó con victoria para los castellonenses por 3-0.

Desde el regreso del conjunto a primera división en 2013, Mario Gaspar se ha convertido en uno de los jugadores con más apariciones en el 11 titular y ha ostentado el título de capitán en numerosas ocasiones. Mario Gaspar ha actuado en las categorías inferiores de la Selección Española de Fútbol sub-18, sub-19, sub-20 y sub-21. (I)