El Leicester recibirá mañana (07:30) al West Ham del ecuatoriano Énner Valencia, en el primero de los cinco partidos que tiene para alcanzar el título. Sin embargo, el duelo estelar de la fecha 34 de la Premier League lo protagonizan hoy (11:30) Chelsea  y Manchester City.    

Ajenos a la presión, el Leicester de Claudio Ranieri cuenta con 7 puntos de ventaja sobre el Tottenham, segundo en la tabla, cuando quedan 15 por disputarse.

El título parece más cerca que nunca después de que el domingo los ‘foxes’ ganaran 2-0 al Sunderland con un doblete de su ariete Jamie Vardy, lo que  provocó las lágrimas del veterano preparador italiano, emocionado por la hazaña que protagonizan cada fin de semana sus dirigidos.     

Hay genios para la gesta que está a punto de consumarse. Cuando Ranieri, un experimentado estratega que tuvo paso por Valencia o Lazio (incluso Chelsea en Inglaterra) fue contratado, la incertidumbre apareció en Leicester, que sufrió para lograr la permanencia y, cuando ya había cierta estabilidad, la directiva decidió prescindir de los servicios del inglés Nigel Pearson para contratar al estratega italiano.

Ranieri ha sabido potencializar las cualidades de su modesta plantilla, carente de grandes figuras (en un principio), pero también carente de personalidades tóxicas para el ambiente de vestuario.  

Las famosas pizzas se han convertido en una dinámica común en los ‘foxes’, quienes se dedicaron a elaborar el alimento más famoso de Italia como forma de unión entre unos elementos que, a palabras del técnico, han logrado una comunión casi única.   

Pero no solo en la banca están los ‘culpables’ de lo que parece un inminente éxito, sino también en la cancha. Hay grandes artífices, como Okazaki o el portero Kasper Schmeichel, hijo de Peter Schmeichel, pilar del Manchester United que consiguió el triplete en 1999.

Riyad Mahrez, francés de ascendencia argelina, es el punto de inflexión para este equipo. Recién llegado para esta campaña, el volante marca la pauta y la distribución de los balones que llegan a quien, sin duda alguna, es el símbolo de este equipo: James ‘Jamie’ Vardy.

El atacante del Leicester acumula 21 goles en la Premier League, 1 menos que Harry Kane del Tottenham, líder goleador al momento. Vardy es un caso excepcional, en la antesala del título de goleo individual, autor material del liderato de su equipo, convocado a la selección de Inglaterra (y muy posiblemente parte del equipo que dispute la Euro 2016). Nada mal para un jugador que hace cuatro años vestía la playera del Halifax, un equipo de la séptima división del fútbol inglés.

Para meterle presión, el club inglés pretende contratar otro delantero para reforzar su plantilla para la Champions League. Según apunta Daily Mail, el Leicester estaría interesado en el delantero griego Konstantinos Mitroglou, goleador que fue cedido por el Fulham al Benfica.

Mañana, Leicester tendrá enfrente a unos ‘hammers’ que son sextos a 5 puntos del Manchester City. Los jugadores dirigidos por Slaven Bilic atraviesan un pequeño bache, tras empatar 3-3 con el Sunderland y caer en la Copa de Inglaterra en su estadio ante el Manchester United United (2-1), lo que lleva a 5 su serie de partidos sin victoria.

El Tottenham, que sale de un período complicado (Liverpool, Arsenal y West Ham casi encadenados) con una victoria de prestigio ante los ‘Reds Devils’ (3-0), jugará el lunes en la cancha del Stoke (9º), con la esperanza de que el Leicester tropiece y se pueda acercar en la tabla.

Dirigido por el estratega argentino Mauricio Pochettino, el equipo londinense cuenta con la fortaleza de su defensa (equipo menos goleado con 25 tantos) y los goles de Harry Kane -máximo realizador con 22 dianas-, para pelear contra los ‘foxes’ hasta el final.

En la lucha por la tercera plaza, el Arsenal, que recibirá mañana (10:00) al Crystal Palace, cuenta con 59 puntos, dos más que el City, flamante semifinalista de la Liga de Campeones por primera vez en su historia tras eliminar el martes al París Saint-Germain.   

El Manchester United del ecuatoriano Antonio Valencia, quinto con 53 puntos, está a cuatro unidades de la preciada cuarta plaza. Recibe hoy (09:00) al colista Aston Villa, que busca atrasar su casi seguro descenso de categoría.   

Tras clasificarse el miércoles para semifinales de la FA Cup, el técnico holandés Louis van Gaal recupera al delantero inglés Wayne Rooney para la recta final de la temporada de Premier. (I)