Esta fecha recuerda a las personas que fueron detenidas y que se encuentran en lugares ocultos, fuera de contacto con sus familiares, prensa o público en general.

Fue formalmente establecida por la ONU para recordar a las víctimas de las desapariciones forzadas por parte de gobiernos y grupos armados, y de desapariciones en las guerras.

Organizaciones de derechos humanos calculan que entre 1966 y 1986 unas 90.000 personas ”desaparecieron” en países como Guatemala, El Salvador, Honduras, México, Colombia, Perú, Bolivia, Brasil, Chile, Argentina, Uruguay y Haití. Esta cifra incluye a niños de corta edad y a bebés que nacieron mientras sus madres estaban detenidas en países como Argentina, El Salvador, Guatemala y Uruguay.

La problemática de los desaparecidos ha cobrado singular impulso en los últimos 30 años. Sin embargo, uno de los más prominentes casos de la era moderna es el de Raoul Wallenberg, detenido por el ejército soviético el 17 de enero de 1945 luego de salvar las vidas de decenas de miles de condenados a muerte por el nazismo, judíos en su mayoría. Nunca más fue visto. Ni con vida ni muerto.

Datos recopilados hasta 2011

• Colombia con 61.000, por causas del conflicto interno armado
• España, más de 113.000 "sin nombres" en la Guerra Civil y Frnaquismo
• México ha acumulado más de 5.000 expedientes y 8.898 sin identificar
• El Salvador en la guerra que vivió durante 1980 a 1992, dejó un saldo de 8.000 desaparecidos