Ecuador volvió a ser el equipo de las cuatro primeras fechas de las eliminatorias. La ‘Tri’ recuperó su fortaleza ofensiva. Fue un equipo contundente y preciso que borró con buen fútbol y presión alta la pobre imagen que dejó en las dos fechas anteriores contra Brasil y Perú.    

Ayer, en el estadio Olímpico Atahualpa, donde hace un mes los auriverdes se pasearon y nos golearon 3-0, el equipo que dirige Gustavo Quinteros se reivindicó con un triunfo inapelable ante Chile. Para conseguir ese resultado, la ‘Tri’ tuvo 5 elementos que destacaron y se convirtieron en los pilares de la victoria, que permite tomar un respiro de cara a los 3 partidos restantes del año.

Valencia, el regreso del líder

Antonio Valencia retornó a su posición donde más destaca, como volante por derecha, y fue uno de los puntales para la victoria de Ecuador ante Chile. En el anterior partido contra Perú, en Lima, jugó como lateral derecho y su producción quedó muy lejos de destacar.

Pero en el duelo de ayer fue como un capitán sin la banda en el brazo. Christian Noboa tomó esa responsabilidad en lugar de Walter Ayoví, lesionado y en la banca de suplentes, pero el ‘Toño’ impuso el ritmo y siempre dio indicaciones a sus compañeros.

El jugador del Manchester United era el primero en presionar la salida de Chile. Cuando el golero Claudio Bravo sacaba de meta y jugaba en corto con los centrales, Valencia exigía que Énner Valencia y Felipe Caicedo fueran los primeros en presionar. De esa forma, la ‘Tri’ recuperó hasta 4 balones en el primer tiempo. No por nada el extremo de Lago Agrio fue uno de los que más balones recuperó: 11 en todo el partido. Además, no cometió ninguna falta en esa tarea, dio 19 pases correctos y apenas 2 erróneos.

La recompensa de Valencia llegó también con gol. Poco acostumbrado a rematar pese a su gran precisión y potencia con la derecha, esta vez no dudó. El balón le quedó servido para su disparo, a los 19’, y con calidad pudo vencer a Bravo. El de ayer fue su primer tanto en las Eliminatorias al Mundial de Rusia 2018.   

Caicedo, un estreno soñado

Desde la final de la Copa Libertadores entre Independiente del Valle y Atlético Nacional de Medellín, Luis Caicedo no había jugado junto a Arturo Mina. La pareja de centrales que llevó a los ‘negriazules’ a disputar el cetro continental se juntó a favor de Ecuador y lució como si nunca se hubiera separado.

El ‘Cunti’, guayaquileño de 24 años, cumplió el anhelo de debutar en la selección y no desentonó en ningún momento.

Su experiencia internacional y la compañía del hoy jugador de River Plate de Argentina le ayudaron a mostrarse seguro en defensa y como el complemento ideal en la zaga.

Caicedo supo responder a las exigencias de su primer partido como internacional ecuatoriano. Quinteros lo eligió por encima de Frickson Erazo, curtido en este tipo de competición, pero al que su ritmo de juego reciente con el Atlético Mineiro lo alejó de la titularidad.

Su carta de presentación dejó la vara alta para la elección que realice Quinteros de cara al partido del próximo martes contra Bolivia en La Paz.

Ramírez, la revelación  

Para Leonel Ramírez el partido contra Chile significó su primer encuentro como titular con Ecuador. Había entrado a la variante en otros partidos, pero ayer tuvo que sustituir al capitán Walter Ayoví por una lesión de talón.

El primer tiempo de Ramírez impresionó por la calidad de su juego e hizo olvidar lo que suele hacer Ayoví. Acompañó bien a Fidel Martínez por la banda zurda, fue agresivo en la marca y se complementó bien con sus compañeros de la zaga. Coincidencialmente, 3 de los 4 defensores se forjaron en Independiente del Valle: Mina, Caicedo y Ramírez.

Sus primeros 90’ con la selección no pudieron tener mejor complemento que el tanto que logró a los 23’. El jugador oriundo de Santo Domingo de los Tsáchilas aprovechó un rebote en el área y con un zurdazo venció a Bravo.

Su tanto provocó que todos los jugadores de campo fueran a celebrar con él en una esquina y después Ramírez, arropado por Ayoví, se abrazó con él al borde del campo de juego antes de que reiniciara  el partido.

Se ganó una tarjeta amarilla por reiteración de faltas (3), pero eso no mermó su rendimiento. En la segunda mitad, Ramírez apareció poco, pues con el 3-0 que se logró temprano, sus labores fueron prácticamente defensivas porque por el aspecto físico y el cansancio ya no pudo ser el complemento de Martínez.

‘Felipao’, el goleador vuelve a marcar

Felipe Caicedo abandonó su racha goleadora al mismo tiempo que la selección bajó su rendimiento. El delantero del Espanyol marcó en 4 partidos consecutivos desde el inicio de las Eliminatorias: Argentina, Uruguay, Venezuela y Bolivia.

Pero después no pudo tener esa continuidad en las fechas posteriores y tampoco tuvo acompañamiento del resto del equipo para que le generara ocasiones.

‘Felipao’ jugó junto a Énner Valencia y fue más estático que su compañero; trató de actuar como ‘9’ de área, pero siempre se sumó a la presión incisiva que hizo la ‘Tri’ en el primer tiempo.

El quinto tanto de Caicedo llegó a los 52 segundos del segundo tiempo contra Chile, luego de un centro rasante de Valencia que solo tuvo que empujar. Minutos después, el delantero no pudo continuar por una lesión muscular y fue reemplazado por Renato Ibarra.

‘Felipao’ sumó 13 goles en la selección en Eliminatorias, a solo 3 de los 16 con los que terminó el exjugador Agustín Delgado. Chile es una de sus víctimas favoritas, pues le ha convertido 4.

Orejuela, el complemento de Noboa

Jéfferson Orejuela, al igual que Caicedo, también se estrenó con la selección nacional y cumplió bien como compañía de Christian Noboa. Quinteros probó junto al del Rostov de Rusia a Pedro Quiñónez, el más habitual en las formaciones, Carlos Gruezo y Álex Bolaños.

Esta vez Orejuela fue el elegido y no decepcionó en su estreno. El esmeraldeño estuvo sereno y cumplió con su tarea de marca a la perfección: recuperó 9 balones y siempre habilitó con precisión a sus compañeros más hábiles; dio 15 pases correctos y no se equivocó nunca.

Orejuela supo escuchar a sus compañeros. Siempre seguía las recomendaciones de Noboa, se apoyaba en Valencia y también Mina le hablaba en cada buena acción.

Cuando había alguna pausa por lesión, el volante de marca se acercaba a la zona técnica y seguía con atención las recomendaciones de Quinteros y también se las trasladaba a Noboa.

El jugador de Independiente fue un acompañante ideal de Noboa, pues el capitán de la selección lució tranquilo para cumplir su labor, junto a Orejuela que supo manejarse bien en la labor de quitar y combinar con él para iniciar las jugadas de ataque.   

Su juego, tranquilo y sin apuro, cambiaba radicalmente a la hora de presionar porque cuando lo hacía usaba su precisión para habilitar. (I)