SETI es el acrónimo del inglés Search for ExtraTerrestrial Intelligence, o en español Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre.

Existen numerosos proyectos SETI, que tratan de encontrar vida extraterrestre inteligente, ya sea por medio del análisis de señales electromagnéticas capturadas en distintos radiotelescopios, o bien, enviando mensajes de distinta naturaleza al espacio con la esperanza de que alguno de ellos sea contestado.

Los primeros proyectos SETI surgieron bajo el patrocinio de la NASA durante los años 1970.

Entre los proyectos más famosos, está el SETI@Home, que es apoyado por millones de personas de todo el mundo mediante el uso de sus computadoras personales, que procesan la información capturada por el radiotelescopio de Arecibo, emplazado en Puerto Rico.

Uno de los científicos más interesados en hallar vida en el espacio exterior es Stephen Hawking, quien lanzó un nuevo proyecto para responder a la pregunta que lo ha apasionado por muchos años: ¿hay vida en otras partes del espacio?

La iniciativa, que se cree es la más grande que se pone en marcha para buscar inteligencia extraterrestre, será un esfuerzo de 10 años enfocado en escuchar las señales emitidas por un millón de las estrellas más cercanas a la Tierra. El proyecto fue lanzado por el grupo Breakthrough Initiatives (Iniciativas de descubrimiento) de la Royal Society en Londres y cuenta con un presupuesto de $ 100 millones.

Según la edición digital de la BBC de Londres, quienes apoyan la iniciativa aseguran que se trata de la investigación científica más grande que se emprende en busca de signos de inteligencia más allá de la Tierra. El plan es cubrir el cielo 10 veces más que programas previos, y escanear 5 veces más el espectro radioeléctrico para hacerlo 100 veces más rápido. El proyecto permitirá acceder a 2 de los más poderosos telescopios: el Green Bank ubicado en Virginia Occidental, y el Parkes, en Nueva Gales del Sur, en Australia. La búsqueda de vida extraterrestre es la investigación más emocionante en la ciencia del siglo XXI.

El objetivo de Breakthrough Initiatives es “poner a la altura de otras inquietudes científicas esa exploración”, indicó el astrónomo Lord Martin Reen. Según Stephen Hawking, para entender el Universo, hay que saber sobre átomos, sobre las fuerzas que los unen, los contornos del espacio y del tiempo, el nacimiento y la muerte de las estrellas.

Pero —según el científico británico— eso no es suficiente. Estas ideas no pueden explicar  la luz de las estrellas, pero no las luces que brillan desde el planeta Tierra.