Nadie  puede desconocer que el gato es un animal limpio por naturaleza, y por ello se asea lamiéndose el cuerpo varias veces al día. En este acto suele tragar mucho pelo.

Aunque es normal que lo haga, cuando la cantidad de pelo tragado aumenta, la vida del felino puede estar en riesgo.

 Los más propensos a sufrir estos problemas son los gatos de pelo largo y los viejos, ya que estos últimos además de tener menos fuerza para limpiarse por sí mismos, tienen el sistema digestivo más lento y delicado. Además, la eliminación del pelo por las heces se hace más complicada.

Según un estudio desarrollado por la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, el pelo que el gato traga durante su limpieza puede bloquear su tracto intestinal y representar una amenaza mortal. Los felinos domésticos invierten, según este estudio, entre el 30% y el 50% de su día acicalándose.

Esto significa que un felino dedica entre 7 y 12 horas diarias a su limpieza, tiempo de sobra para tragar muchos pelos.

El problema comienza cuando el animal no puede eliminar estos pelos por sí mismo y se acumulan en el intestino. En los casos más graves, la bola de pelo puede llegar a alcanzar tamaños enormes, incluso superar los 12 cm de diámetro.

En esos casos, los veterinarios recomiendan realizar una cirugía de urgencia. Hoy en día, son pocos los dueños de los gatos que son conscientes sobre el peligro de las bolas de pelo. Puede ser molesto ver y escuchar a un gato eliminar una bola de pelo, pero es algo 100% natural. Algunos síntomas comunes incluyen náuseas y arcadas.  Por lo general, el gato puede vomitar las bolas de pelo en un tiempo relativamente corto. Existen alimentos de alta gama que están elaborados especialmente para cumplir con la función de prevenir la formación de bolas de pelo.

Hay quienes creen que cepillar a diario a los gatos de pelo largo, permite  eliminar el pelo ‘muerto’ que constituye un riesgo para los felinos. Por otro lado, una alimentación rica en fibras ayuda a prevenir las bolas de pelo. En el mercado también hay snacks para gatos cuya composición ayuda a prevenir la acumulación de bolas de pelo y facilita la expulsión de las mismas.

Algunos productos de venta libre contienen derivados del petróleo, que se supone ayudan a controlar las bolas de pelo. De esta manera se lubrica la bola de pelo, lo que hace más probable que pueda ser conducida con las heces. 

Los resultados son similares a la dieta alta en fibra: estos productos funcionan en algunos gatos, pero no todos. Pese a las ventajas, hay veterinarios que no recomiendan los productos a base de petróleo.