Las ondas gravitacionales fueron predichas por la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, en 1916; son distorsiones del espacio-tiempo debido al movimiento de objetos dinámicos en el universo. Einstein consideraba que su detección sería imposible debido a que son señales extremadamente débiles, sin embargo tuvieron que pasar 99 años para poder detectarlas por primera vez.

En septiembre de 2015, el observatorio LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) detectó las primeras ondas gravitacionales provenientes de la fusión de dos agujeros negros. Hasta el momento se han detectado tres eventos adicionales de la misma naturaleza. De hecho, debido a este descubrimiento la Real Academia de Ciencias de Suecia decidió otorgar el premio Nobel de Física 2017 a tres de los científicos que impulsaron este descubrimiento. El 16 de octubre de 2017, 70 observatorios alrededor del mundo dieron a conocer la primera detección de la fusión de dos estrellas de neutrones, que son objetos exóticos, con una masa del orden de la del Sol, pero comprimida en una esfera de radio de 10 km.

Este fenómeno es único en su género, ya que, además de la detección de las ondas gravitacionales, se halló su contraparte electromagnética usando telescopios terrestres y espaciales. También permitió entender mejor procesos como las ráfagas de rayos gamma, que son destellos de luz de muy alta energía; la formación de elementos pesados, como oro o platino; los procesos involucrados en la muerte de las estrellas, etc.

En conclusión, si hasta ahora hemos podido ‘ver’ el universo, las ondas gravitacionales nos permiten ‘escucharlo’. Este nuevo avance marca un hito histórico en la astronomía, abre una nueva perspectiva para estudiar fenómenos exóticos en el universo y descifrar otros que hasta ahora han permanecido ocultos. Finalmente, Einstein tuvo razón, sin embargo, ni siquiera él hubiera podido imaginar todo el nuevo campo de conocimiento que se abre frente a nuestros ojos. (O)

Jonathan Alexander Quirola Vásquez