Aunque el lanzamiento oficial de la Fania All Stars ocurrió el 26 de agosto de 1971, hay que anotar que su primera presentación, se podría decir casi una prueba, se realizó tres años antes (1968) en el club Red Garter. Del repertorio interpretado en aquella ocasión, surgió el disco ‘Live at Red Garter’. Entre los artistas que estuvo constan Tito Puente en los timbales, Eddie Palmieri al piano, Willie Colón en el trombón y otros.

Una revisión de quienes integraron la Fania desde sus inicios, ya sea como invitados o miembros de ella, constituye un verdadero estudio del “quién es quien” de un género musical que, a partir de la Fania All Stars, se conocería como salsa.

Pero, cómo fue que la Fania logró unificar esa pléyade de grandes artistas latinos. Pues bien, el mérito lo tienen el músico dominicano Johnny Pacheco y su abogado de aquel entonces Jerry Masucci, que fundan, a mediados de los años 60, Fania Records. Esto fue el punto de partida, porque desde entonces ambos se dedicarían a enganchar talentos para la firma. El primero de ellos fue el boricua Bobby Valentín, experto en la trompeta y el trombón. Le seguiría Lawrence Ira Khan, un pianista, conocido en el ambiente artístico como Larry Harlow. Otro nombre que se añade a la Fania es Santos Colón. La lista se engrosa con Richie Ray, Bobby Cruz, Ismael Miranda y Cheo Feliciano. Por esos años, la comunidad latina de Nueva York, compuesta en su mayoría de “nuyoricans”, puertorriqueños nacidos y criados en la Gran Manzana, había vuelto sus ojos y oídos hacia figuras musicales que los representaban más directamente. Es el caso de Willie Colón, quien es fichado por la Fania y de la mano de Willie llega Héctor Lavoe.

El boricua Ray Barreto es la siguiente adquisición de Masucci. En seguida se añaden tres invitados: Tito Puente, Eddie Palmieri y el pianista Richie Ray.

Masucci decide que es hora de presentarse en un gran concierto. La idea fue acogida por Ralph Mercado, un boricua dueño del club Cheetah, que puso como condición quedarse con la recaudación de las entradas. Masucci aceptó y la Fania tuvo su bautizo oficial el jueves 26 de agosto. Esa noche, 4.000 personas casi doblaron la capacidad del club. Los expertos coinciden en que ‘Quítate tú’, un tema que dura más de 16 minutos y en el que los cantantes se retan entre sí con ricos versos entonados, fue lo mejor de esa noche. Y también están de acuerdo que ese día marcó el nacimiento de la salsa.

El éxito anima a Masucci que esta vez mira alto y decide probar a la Fania en el Yankee Stadium. El viernes 24 de agosto de 1973, se pudo comprobar que la orquesta era ya una institución: 40.000 almas llenaron el Yankee.

En 1974, la Fania se presenta en Puerto Rico. En este concierto debuta la cubana Celia Cruz y se graba, por primera vez, el tema de Héctor Lavoe ‘Mi gente’.

En ese año, la Fania se presentó en Kinshasa, Zaire. Para ese concierto concurrió una reducido grupo integrado, entre otros, por Pacheco, Celia Cruz, Lavoe, Barreto.

El año 1976 surge la otra Fania. La Fania All Stars consigue un contrato con el sello Columbia (parte de la CBS, hoy Sony) con el propósito de conquistar el mercado anglosajón. La banda se reduce a sies integrantes: Pacheco, Valentín, Roena, Papo Lucca, Marrero y Barreto. El disco que salió del sexteto “Delicate and Jumpy” fue, según los expertos, “extraño”. Pero durante los descansos de las grabaciones, el grupo aprovechaba para improvisar temas que fueron grabados por Masucci (de ahí salió en 1980, ‘California Jam’). Por este tiempo hay una verdadera fiebre de la música disco y la Fania para responder decide crear música para los clientes de esta nueva categoría musical. Aparece “Spanish Fever”, un logro artístico de los seis de la Fania, pero un fracaso en lo comercial.

No obstante que la música disco se afianza cada vez más, en detrimento de la salsa que pierde adherentes; sin embargo, la Fania continúa activa y en giras.

En 1979, va a Cuba para participar en el Havana Jam Festival, efectuado en el Teatro Karl Marx de La Habana. La orquesta volvió a Cuba en 1981 para el Festival de Varadero. De estas actuaciones surgió el disco ‘Havana Jam’.

La Fania, que no había publicado discos de estudio desde 1976, sacó en 1980 ‘Commitment’, que contó con Celia, Blades, Lavoe, Quintana, Cheo Feliciano, entre otros, en las voces. En 1981 se publicaron ‘Social Change’, un disco en clave de jazz, y ‘Latin connection’, de salsa.

Al fracaso económico y artístico del filme ‘Last Figth’ (1982) se suma el retiro de varios de sus músicos principales, entre ellos Cheo Feliciano, Larry Harlow, Louie Ramírez, Blades, Willie Colón. Pero la Fania sigue activa, por esta época comienza a publicar “álbumes de concepto”. ‘Viva la charanga’ está, obviamente, dedicado a este género. ‘Bamboleo’ (1988) recrea, en tono de salsa, algunos temas del grupo Gipsy Kings. Para este trabajo Masuci contrata a Willie Colón.

En los últimos años de los 80, surgió otro fenómeno: la denominada “salsa erótica”, que ocasionó que los discos de la Fania fueran ignorados por las radios, porque sus miembros se negaron a seguir la nueva tendencia. Hay que señalar que el único sencillo que las emisoras acogieron, por esos días, fue el tema de Willie Colón ‘El gran varón’, que no era precisamente un tema erótico, sino más bien una crítica al machismo y a la epidemia del sida.

“Bamboleo esinteresante porque recoge la última canción de Héctor Lavoe: ‘Siento’. En 1989, los Fania Six se reúnen para componer ‘Guasasa’, un disco de latin jazz.

Como tributo a la obra de Juan Formell y Los Van Van, la Fania graba en estudio ‘Bravo’97’, ahora bajo el nuevo sello JMM (Jerry Masucci Mu es sic) y distribuido por Sony Discos. El sencillo de promoción fue: ‘Aquí el que baila gana’ en la voz de Andy Montañez. Willie Colón hace su tercera aparición como solista con el tema: ‘Yo solo quería esto’, Celia Cruz canta ‘Azúcar’ y Cheo Feliciano se encarga de ‘Yo sigo amando a esa mujer’.

La muerte de Jerry Masucci, acaecida en Argentina en 1997, no restringió la actividad de la orquesta. En octubre de 2013, la Fania se volvió a reunir en Puerto Rico y el público pudo ver y escuchar nuevamente al gran Héctor Lavoe que volvió a cantar junto a su amigo Willie Colón, gracias a la tecnología de los hologramas, en el recital que la célebre orquesta ofreció en el Coliseo José Miguel Agrelot.