En un día normal de trabajo en Beijing, un suave zumbido emerge del escritorio de Wang Tongtong, de 26 años, pero no de su teléfono ni su computadora, sino desde una pequeña criatura gris acurrucada junto a su teclado. No se trata de un juguete cualquiera: es una mascota equipada con inteligencia artificial (IA).

Con pelaje afelpado, ojos enormes parpadeantes y piel sintética que irradia una apacible calidez, inclina la cabeza hacia ella, emite un leve gemido y se recuesta para que Wang ponga su mano sobre ella, como si fuera una gatita necesitada. "Me reconforta cuando me siento ansiosa", dice su dueña. "Los gatos y perros de verdad pueden ser desordenados y malhumorados, pero esta se queda tranquilamente a mi lado".

Aunque no se mueve como un animal vivo, puede detectar personas, comida y objetos por medio de una cámara integrada, y responder con contacto visual, sonido y gestos. Equipada con ocho modos de personalidad, se comporta en función de la interacción con el usuario. "Si la tratas con dureza, entonces gruñe; si la tratas con suavidad, se vuelve dulce", explica Wang.

Esta línea de mascotas con IA, llamada ROPET, ha sido desarrollada por Cute World Technologies Ltd., una compañía con sede en la capital china, de cuyo equipo de diseño Wang hace parte. Como una de las desarrolladoras, ha participado activamente en la creación del producto y fue una de las primeras en probarlo en entornos cotidianos.

Según Zhou Yushu, cofundador de ROPET y profesor de la Universidad Renmin de China, la mascota fue fabricada para "competir" con los animales reales en cuanto al tacto y la retroalimentación que ofrecen. "La mayoría de las mascotas con IA están diseñadas para servir a las personas", indicó. "Pero queríamos crear algo que la gente percibiera como una mascota real".

El atractivo de ROPET reside no solo en su sensibilidad emocional, sino también en su simplicidad. No requiere alimentación, paseo ni limpieza de excrementos, solo una carga ocasional. Todos los datos del usuario se almacenan localmente, lo que garantiza la privacidad. Dirigido a mujeres de entre 25 y 40 años, el dispositivo está ganando terreno en el extranjero.

Tras comenzar su desarrollo en 2022, ROPET fue lanzado oficialmente en las plataformas internacionales de financiación colectiva en enero de este año, y logró vender 1.400 unidades en Europa y Norteamérica.

Otras 8.000 han sido adquiridas en Japón, la República de Corea y las regiones de Hong Kong y Taiwan, y se espera su lanzamiento total en la parte continental de China el próximo año. Otra categoría emergente son las mascotas con IA diseñadas para niños.

En un centro comercial de Nanjing, provincia de Jiangsu, en el este de China, es posible apreciar a pequeños apiñados alrededor de varios perros robóticos de cuatro patas que pueden cantar, bailar y responder al tacto. Son los BabyAlpha, robots de compañía desarrollados por Nanjing WEILAN Intelligent Technologies Co., Ltd.

Basados en un modelo multimodal patentado, los BabyAlpha tiene la capacidad de mantener conversaciones bilingües fluidas, expresar mediante gestos realistas su respuesta al tacto, tomar fotos e incluso patrullar habitaciones. "Los robots de cuatro patas son atemporales", afirmó Sun Lixiao, vicepresidente de la empresa. "Creemos que la IA encarnada se convertirá en una interfaz doméstica que conectará el mundo digital con el físico", destacó.

Gracias a las sólidas cadenas de suministro de China, BabyAlpha presenta un precio competitivo, comparable al de un teléfono inteligente, y ha registrado sólidas ventas en las plataformas de comercio electrónico. Según la compañía, los usuarios de sus mascotas se encuentran ahora distribuidos por todas las regiones provinciales de China.

En el primer trimestre de este año, las ventas se dispararon en más del 150 por ciento interanual, y la capacidad de producción de las fábricas aumentó en un 200 por ciento. Más allá de brindar apoyo emocional, estos acompañantes con IA se desarrollan cada vez más para satisfacer a las personas con necesidades especiales.

En Shenyang, capital de la provincia de Liaoning, en el noreste chino, un equipo de la Universidad de Ciencia e Ingeniería de Shenyang ha creado un perro guía electrónico concebido para asistir a las personas con discapacidad visual. El desarrollador principal, Yang Wei, estudiante de doctorado de la universidad, explicó que el perro guía con IA se basa en la plataforma Robot Dog Go2, desarrollada por la empresa china Unitree Robotics.

Cuenta con funciones avanzadas como la habilidad de evitar obstáculos, el reconocimiento de objetos y la interacción conversacional, e incluso puede ayudar a los usuarios a elegir ropa con colores que hagan juego. "Es como tener un compañero de confianza", comentó un usuario en un centro de atención para ancianos, quien prueba el ingenio. "Me ayuda a viajar con seguridad e interactuar con el mundo".

De acuerdo con Jiang Yueqiu, profesora de la universidad, China tiene casi 20 millones de personas con dicha discapacidad y solo hay disponibles unos 400 perros guía adiestrados. "Los perros guía electrónicos pueden ayudar a abordar los desafíos de movilidad, proporcionar compañía emocional y hacer la vida diaria más accesible para un grupo más amplio de personas con discapacidad visual", puntualizó.

El equipo planea probar el dispositivo en varias instituciones de atención para las personas mayores y busca inversión con el fin de iniciar la producción en masa. En los últimos años, el creciente número de jóvenes que viven solos ha potenciado el auge de la "economía de la soledad", un mercado que ahora vale cientos de miles de millones de yuanes.

En este contexto, las mascotas con IA se perfilan como una nueva opción para quienes buscan compañía pero están demasiado ocupados con el trabajo para cuidar a perros y gatos reales, son alérgicos al pelo de los animales o viven en residencias con restricciones respecto a la tenencia de mascotas.

Desde las criaturas de escritorio que alivian la soledad hasta los perros robóticos de asistencia para individuos con discapacidad visual, el sector chino de mascotas con IA está evolucionando rápidamente, prometiendo un futuro donde la compañía, el cuidado y la tecnología de vanguardia van de la mano. "Como una extensión de las mascotas tradicionales, las dotadas con IA ofrecen permanencia y sostenibilidad", subrayó Wei Xiang, profesor de la Universidad de la Academia de Ciencias Sociales de China.

"La tasa de crecimiento anual compuesta del sector ha superado el 8 por ciento en los últimos años, y las previsiones indican que podría llegar al 10 por ciento en los próximos cinco años".

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